Diana Palmer
FEITIO DO AMOR
: A Man of Means









Copyright  2002 by Diana Palmer
Originalmente publicado em 2002 pela Silhouette Books, diviso da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reproduo total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edio  publicada atravs de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canad. Silhouette, Silhouette Desire e colofo so marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.

Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia.

Ttulo original: A Man of Means
Traduo: Dbora da Silva Guimares Isidoro
Editora e Publisher: Janice Florido
Editora: Fernanda Cardoso
Editoras de Arte: Ana Suely S. Dobn, Mnica Maldonado
Paginao: Dany Editora Ltda.


EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10  andar 
CEP 05424-010 - So Paulo  Brasil

Copyright para a lngua portuguesa: 2002
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Impresso e acabamento:
R.R. DONNELLEY AMRICA LATINA
Tel.: (55 11) 4166-3500


CAPTULO I

Meredith Johns olhou em volta. Preocupada, viu as pessoas que, aparentemente fora de controle, participavam da festa de Halloween em suas fantasias coloridas. Ela usava um traje que havia guardado dos tempos de faculdade. Ganhava um bom salrio em seu emprego, mas no dispunha de dinheiro para pequenos luxos, como fantasias e roupas de festa. O oramento pessoal comportava apenas as contas rotineiras da casa onde morava com o pai.
Os ltimos meses haviam sido traumticos, e a roupa que usava era mais reveladora do que imaginara. Jill, uma de suas colegas, a aconselhara a sair um pouco de casa e relaxar, especialmente depois daquela experincia angustiante. Meredith relutara. O pai havia voltado fazia apenas trs dias! Mas Jill insistira, e ela acabara vestindo a nica fantasia que tinha, uma pssima escolha em muitos sentidos, e caminhado trs quarteires at o apartamento da amiga. Ela olhou em volta mais uma vez. Fora idiotice comparecer quela festa quase selvagem.
Porm, tivera mesmo uma semana muito difcil e desejara esquecer os problemas. O comportamento violento do pai dentro da casa onde moravam era enervante. Ainda estavam de luto, mas fora ele quem sofrer mais com a tragdia. Sentia-se culpado, responsvel... Por isso o respeitado professor e conservador professor universitrio decidira subitamente aposentar-se e transformara-se em um alcolatra. Meredith tentara de tudo para convenc-lo a aceitar um tratamento, mas ele se recusava a colaborar, e a instituio mais adequada ao seu caso s o aceitaria se a internao fosse voluntria. O episdio mais violento que o levara  cadeia por trs dias acabara por poup-la temporariamente da triste experincia. Mas ele estava livre e tinha uma nova garrafa de usque. E Meredith sabia que teria de voltar para casa depois da festa. O pai a prevenira para que no se atrasasse. Como se costumasse chegar tarde...
Seus olhos cinzentos eram tristes enquanto ela bebia o refrigerante. No tolerava lcool, e sentia-se to deslocada naquela festa quanto uma xcara de ch. No s isso, mas a fantasia atraa a ateno indesejvel dos homens. Como os longos cabelos louros. Havia sido uma pssima escolha, mas a nica disponvel de imediato. Comparecer a uma festa de Halloween vestindo roupas comuns tambm a deixaria deslocada.
Ela se afastou de um colega que insistia em lev-l para conhecer o quarto de Jill e, discreta, deixou o copo sobre uma mesa. Depois encontrou a dona da casa, agradeceu pelo convite, fingiu estar com uma terrvel dor de cabea e saiu dali quase correndo. Uma vez na rua, Meredith parou para respirar o ar fresco.
Que gente mais esquisita! Tossindo, respirou fundo afim de limpar os pulmes daquela estranha fumaa que pairava no ar do apartamento. Esperava divertir-se em uma festa. Havia at imaginado que poderia conhecer umhomem interessante, algum que a convidaria para sair e enfrentaria seu pai de igual para igual. Mas tudo no passara de iluso. No saa com ningum havia meses. Convidara um amigo para jantar em sua casa antes de irem juntos ao cinema, mas um minuto na companhia de seu pai, um homem duro e agressivo quando sob o efeito do lcool, e o rapaz nunca mais voltara. Talvez fosse melhor assim. Nos ltimos tempos, no pensava mesmo em atrair ningum. J tinha muito em que pensar, e ainda sofria a dor da terrvel e triste perda.
Um rudo estranho chamou sua ateno quando ela iniciava a caminhada de volta para casa. Sentia-se constrangida naquela fantasia, e lembrando-se dos comentrios tecidos por um homem normalmente contido e educado, lamentou no ter um casaco para vestir. Quase todas as roupas que possua eram velhas, porque, depoisde pagar a hipoteca e as contas mensais, o dinheiro que sobrava era pouco. O pai era incapaz de trabalhar, recusava qualquer tipo de ajuda, e ela o amava muito para abandon-lo. A situao era cada vez mais difcil.
Cruzando os braos sobre o peito, esperou estar coberta o bastante para desencorajar eventuais interessados. Mas a saia era justa e curta, as meias eram do tipo rede de pescador, a blusa era cortada logo abaixo do busto, e os saltos altos das sandlias complementavam a imagem criada pelo bo de penas cor-de-rosa. Os cabelos longos e louros estavam soltos sobre os ombros, e aplicara maquiagem suficiente para enfrentar sem medo a iluminao intensa de uma emissora de tev. Fora a uma festa fantasiada de danarina de cabar, mas, na rua, sozinha quela hora da noite, parecia mais uma profissional do sexo iniciando o expediente dirio.
Ao passar por uma esquina, ela viu duas silhuetas escuras paradas atrs do que parecia ser um corpo cado no cho.
 Ei! O que pensam que esto fazendo?  Meredith gritou. Depois ergueu os braos e, acenando como uma louca, comeou a correr na direo dos dois homens, gritando ameaas na medida em que se aproximava deles.
Conforme havia esperado, a abordagem agressiva os afugentou. Apavorados, os desconhecidos fugiram apressados, e ela respirou aliviada. A melhor defesa ainda era o ataque. Fora um blefe calculado, mas vira o mesmo truque dar certo para mulheres menores que ela em estatura.
Preocupada com o terceiro desconhecido, aproximou-se dele e examinou-o da melhor maneira possvel  luz tnue da rua deserta. Concusso, pensou, tocando sua cabea e sentindo a umidade na ponta dos dedos. Sangue. Ele havia sido agredido pelos outros dois, provavelmente assaltantes.
Usando o telefone celular da vtima, discou para a polcia e forneceu a localizao exata de onde estavam. Enquanto esperava pela ambulncia, Meredith ficou sentada ao lado do homem inconsciente, segurando sua mo. Depois de alguns minutos, ele gemeu e tentou se mover.
 No faa isso. Fique quieto e tudo vai acabar bem. No se mova enquanto a ambulncia no chegar.
 A cabea... di...
 Imagino que sim! Com um galo desse tamanho... Sente nuseas, sonolncia...?
 Nusea  ele murmurou com voz fraca.
 Fique quieto.  O som de uma sirene anunciou a chegada da ambulncia. O hospital ficava bem perto dali, felizmente, porque ferimentos como aquele podiam ser letais.
 Meus irmos...  A vtima tentava comunicar-se  Hart... Rancho Jacobsville, Texas.
 Farei com que eles sejam avisados.
O desconhecido agarrou sua mo, lutando para no perder a conscincia.
 No... me deixe...
 No vou deix-lo. Prometo.
 Anjo...  Ele gemeu e, com um suspiro profundo, voltou ao estado de inconscincia de onde s sara por alguns poucos minutos. Mal sinal.
As luzes da ambulncia iluminaram Meredith e o homem cado no cho. Ela se levantou ao ver duas pessoas, um homem e uma mulher, saltarem da parte posterior do veculo e correrem para a vtima.
 Ele tem um ferimento na cabea  Meredith informou.  O pulso est fraco, mas constante. Ele tem coerncia e disse sentir nuseas, e a pele est fria e mida.Trauma por fora bruta, provavelmente concusso...
 Acho que a conheo  a mulher disse ao encar-la. Seu rosto iluminou-se de repente.   claro que sim! Voc  uma Johns!
 Sim, eu sou... e devo ser famosa.
 Desculpe, mas a fama foi conquistada por seu pai.
 Ah, sim... De uns meses para c ele passa muito tempo dentro de ambulncias.
 Voltando  ocorrncia... Viu alguma coisa?
 Sim, dois homens que estavam parados ao lado daqui. Gritei algumas ameaas e consegui afugent-los. No entanto, no sei se eles eram os agressores. O que acha?  Meredith perguntou ao ver a profissional examin-lo.
 Concusso, certamente. Nenhuma fratura, mas ele tem um galo do tamanho da dvida nacional. Vamos transport-lo. Voc acompanha a vtima?
 Bem, eu... deveria ir, mas no estou vestida para entrar em um hospital.  Dois enfermeiros acomodavam o desconhecido na maca que era encaixada em trilhos no interior da viatura. Por que est vestida desse jeito? Encontrou um emprego noturno? Seu chefe sabe disso?
Meredith riu da piada.
 Jill Baxley est oferecendo uma festa de Halloween,e eu fui convidada.
A mulher ergueu as sobrancelhas.
 As festas de Jill so famosas pela completa falta de controle dos convidados. Nunca vi voc beber nem uma cerveja!
 Meu pai bebe por ns dois. E voc tem razo. No bebo, no uso drogas, mas devo ter algum problema mental, ou no teria ido quela festa. Sa da casa de Jill minutos depois de ter entrado, e foi assim que encontrei esse homem.
 Sorte dele. O coitado teria morrido sem socorro rpido e adequado.
Meredith sentou-se na ambulncia, ao lado da maca.O motorista arrancou apressado e ligou a sirene, e a mulher com quem estivera conversando at ento ligou para o hospital a fim de transmitir ordens para a equipe de emergncia. Seria uma longa noite, Meredith pensou, e o pai ficaria muito aborrecido quando ela chegasse em casa. Ele e sua me haviam sido muito unidos e apaixonados, mas sua me apreciava festas e gostava de ficar fora de casa at a madrugada; s vezes com outros homens. Eventos recentes o levaram a refletir sobre esse comportamento, e o pai parecia ter transferido o velho ressentimento para ela. Sempre sentia medo de chegar em casa de madrugada. Qualquer coisa podia acontecer.Por outro lado, como poderia deixar aquele homem? Era a nica pessoa que sabia quem devia ser avisado. Prometera ficar com ele. No podia desapont-lo.

O homem foi examinado por um mdico de planto na emergncia, e o exame confirmou a concusso. Inconsciente durante todo o caminho at o hospital, o desconhecido abrira os olhos por alguns segundos ao ser retirado da ambulncia e sorrira ao v-la a seu lado, apertando sua mo.
A famlia do paciente teria de ser notificada, e Meredith foi incumbida de telefonar para Jacobsville. Munidade um aparelho sem fio e uma lista telefnica que inclua as cidades vizinhas, logo encontrou o nmero do Hart Ranch Properties, Inc. Devia ser esse.
Uma voz profunda soou do outro lado da linha.
 Rancho Hart.
 Eu... estou ligando em nome do sr. Leo Hart.  Encontrara a carteira de motorista na carteira que os assaltantes no tiveram tempo de levar.  Ele est no Hospital Geral de Houston e...
 O que aconteceu? Ele est bem?
 O sr. Hart foi agredido e tem uma concusso. Ele no consegue dar nenhuma informao aos mdicos que esto cuidando do caso...
 Quem  voc?
 Meu nome  Meredith Johns. Trabalho...
 Quem o encontrou?
 Fui eu. Chamei a ambulncia pelo celular do sr.Hart. Ele me pediu para avisar seus irmos e disse o nome do rancho onde eu poderia...
 So duas horas da manh!  A voz apontou furiosa.
 Eu sei, e lamento t-lo perturbado  esta hora, mas o acidente aconteceu h pouco. Eu estava andando pela rua quando o vi cado. O sr. Hart precisa de algum da famlia.
 Sou Rey, irmo dele. Estarei a em trinta minutos.
 Senhor, est muito longe de Houston! Se dirigir nessa velocidade...
 Temos um avio. Vou tirar o piloto da cama agora mesmo. Obrigado por ter telefonado.  E ele desligou sem esperar por uma resposta.
Meredith voltou  sala de espera. Dez minutos mais tarde, foi admitida no quarto onde a vtima havia sido examinada.
 Ele est consciente  informou o mdico de planto. Vou cuidar da internao para que ele possa ser observado por vinte e quatro horas. Conseguiu falar com algum da famlia?
 O irmo dele est a caminho daqui no prprio avio, pelo que pude entender. No tive tempo para colher nenhuma informao. Sinto muito.
 As pessoas param de pensar quando esto perturbadas. Vai ficar com ele? Estamos com poucos funcionarios por causa do surto de infeco respiratria que assola a cidade, e ele no deve ficar sozinho.
 Eu fico  Meredith decidiu sem hesitar.  No tenho uma vida social muito agitada.
O mdico olhou para sua fantasia e riu.
 Fui a uma festa de Halloween. E na prxima vez que for convidada para algo parecido, juro que mentirei sobre ter uma perna quebrada!

Quarenta e cinco minutos mais tarde, um homem alto com cabelos e olhos escuros entrou no quarto como um tornado. Usando cala jeans e botas, ele vestia uma jaqueta de couro sobre o que parecia ser uma camisa de seda clara, e o chapu sobre sua cabea era um Stetson legtimo. E caro. O sujeito parecia ser muito rico. E estava zangado.
O homem empalideceu ao ver o irmo deitado sobre a cama hospitalar, ainda vagando entre os estados de conscincia e inconscincia. Ele lanou para Meredith um olhar que poderia ter arrancado a tinta de um mvel mais velho, balanando a cabea com um misto de desnimo e desprezo ao analisar seu traje.
 Agora entendo porque estava andando na rua s duas da manh. O que aconteceu? Sentiu-se culpada e decidiu pedir ajuda depois de ter tentado roub-lo?
 Escute aqui...
 Esquea!  ele a interrompeu confiante. Depois aproximou-se da cama e pousou a mo no peito do irmo. 
 Leo? Leo, sou eu, Rey. Pode me ouvir?
Os olhos do paciente se abriram lentamente, e ele olhou desinteressado para aquele que se debruava sobre seu rosto.
 Rey?
 O que aconteceu?
 Eu... estava pensando em comprar novas sementes de grama para um dos pastos e no prestei ateno ao que me cercava.  A voz soava pastosa, sonolenta.  Alguma coisa acertou minha cabea e eu ca. No vi mais nada. Devem ter roubado minha carteira e o telefone celular.
Meredith queria dizer que mantinha a carteira e o celular em sua bolsa por medida de segurana, mas, antes que pudesse falar, Rey Hart encarou-a com ar ameaador e saiu do quarto como quem queria provocar uma enorme confuso.
Leo, o paciente, adormeceu outra vez. Meredith permaneceu ao lado dele, sem saber o que fazer. Cinco minutos mais tarde, Rey Hart voltou acompanhado por um policial uniformizado. Ele parecia familiar. Sim, j o vira antes, mas... onde?
  ela  Rey apontou para Meredith.  Assinarei todos os formulrios necessrios assim que tiver certeza de que meu irmo vai ficar bem. Por hora, tire-a daqui.
 No se incomode, senhor. Vou cuidar disso.  O policial algemou seus pulsos com tanta eficincia, que Meredith foi levada para fora do quarto antes que conseguisse protestar.
 Estou sendo presa?  perguntou atnita.  Por qu? No fiz nada de errado!
 Ah, eu sei! J ouvi isso antes. Nenhum acusado fez nada de errado. Vestida desse jeito, andando pela rua sozinha depois da meia-noite... Quer me convencer de que  honesta? O que fez com o celular e a carteira da vtima?
Esto na minha bolsa, mas...
O policial arrancou a bolsa de seu brao e levou-a para fora do prdio.
 Est encrencada, moa. Escolheu o homem errado para roubar.
 Eu no roubei ningum! Foram dois homens... No pude v-los na escurido, mas eles estavam parados ao lado do sr. Hart quando passei pela rua.
Prevaricao pode ser crime passvel de punio.
 Eu no estava prevaricando! Sa de uma festa de Halloween fantasiada de danarina de cabar!  gritou, furiosa por ser acusada de um crime, quando s tentara ajudar um semelhante. Meredith leu o nome do policial no crach preso ao uniforme.  Oficial Sanders, precisa acreditar em mim!
Ele no disse nada. Firme, porm sem ser rude, levou-a para a viatura e acomodou-a no banco de trs.
 Espere!  Meredith exclamou antes que o policial pudesse fechar a porta.  Tire minha carteira da bolsa e olhe dentro dela. Agora!
O oficial atendeu ao pedido com um suspiro resignado. Depois de examinar cada compartimento da carteira de Meredith, disse:
 Sabia que a conhecia de algum lugar, Johns.  O uso do sobrenome era comum, principalmente entre as pessoas com quem ela trabalhava.
 No roubei o sr. Hart. E posso provar onde eu estava quando ele foi assaltado.
O oficial Sanders decidiu ouvi-la. Depois de anotar o endereo de Jill, ele entrou na viatura e seguiu at l. Depois de falar com a dona da casa que, intoxicada por vrias substncias, ria sem parar, o policial retornou ao automvel, tirou as algemas dos pulsos de Meredith e libertou-a.
 Sinto muito  disse.  No a reconheci de imediato. Sabia apenas o que o sr. Hart afirmava, e ele estava perturbado demais para ser claro. Tem de admitir que no parece muito profissional com essa roupa.
 Eu sei que no. E o sr. Hart est preocupado com o irmo. No sabe o que aconteceu, e me viu vestida assim quando entrou no quarto do hospital. Leo Hart disse que sua carteira e o celular haviam desaparecido, e o homem tirou a concluso mais lgica naquelas circunstncias. Por outro lado, os dois sujeitos que agrediram nossa vtima teriam levado sua carteira, no fosse minha apario surpreendente, e eles continuam soltos.
 Pode me levar ao local onde o encontrou?
  claro que sim! Foi nesta rua, alguns metros depois da esquina...
No lugar apontado por Meredith, o policial encontrou um papel de doce e uma ponta de cigarro.
 Sabe se o sr. Hart fuma ou gosta de comer doces? 
 Lamento, oficial, mas no conheo o homem. Ele s teve foras para dizer o nome do irmo e onde ele morava.
 Certo. Falarei com o irmo dele mais tarde. Espere aqui, enquanto vou acionar a equipe da polcia tcnica para que eles venham recolher as pistas.
 Certo.  Meredith embrulhou-se no bo. O ar frio da noite ultrapassava com facilidade as barreiras criadas pela fantasia.  Algum vai adorar ter de sair da cama para vir recolher uma ponta de cigarro e um papel de doce  comentou rindo.
 Ficaria surpresa com as coisas que aqueles rapazes consideram excitantes! Catar lixo no  uma simples tarefa para eles.  um drama carregado de possibilidades infinitas!
 Espero que eles saibam usar esse lixo para pegar os dois bandidos. Ningum deveria ter de enfrentar o medo para andar pelas ruas  noite.
 verdade.
 Estou dispensada, oficial?
 S preciso de uma declarao legal para incluir no meu relatrio.
Ela se sentou no interior da viatura e, com a luz acesa, escreveu tudo que sabia sobre o ataque que levara o sr. Hart ao hospital. Como no sabia muito, a tarefa foi concluda rapidamente.
 Posso ir para casa agora?  Meredith perguntou ao entregar a declarao.  Moro com meu pai, e ele vai ficar zangado por eu ter me atrasado tanto.
  filha de Alan Johns, no?  O policial indagou preocupado.  Quer que eu a acompanhe?
Normalmente, no temia enfrentar a ira do pai. Era corajosa, at um pouco atrevida, e sempre sabia superar os confrontos da melhor maneira possvel. Mas, naquela noite, j havia enfrentado problemas demais.
 Faria isso por mim, oficial?
  claro que sim. Entre no carro.
Ele a levou at a porta de sua casa. Tudo estava silencioso e escuro, e Meredith deixou escapar um suspiro aliviado.
 Tudo bem. Se ele estivesse acordado, as luzes estariam acesas. Obrigada por tudo.
 Se precisar de ns, no hesite em chamar. Terei de procur-la por causa desse episdio com o sr. Hart. Rey Hart j refrescou minha memria sobre o papel de um de seus irmos na comunidade, e  evidente que uma agresso contra algum da famlia do procurador geral do estado no pode ficar impune. Ningum vai descansar enquanto o caso no for solucionado.
 Entendo. Francamente, acho que aqueles dois representam uma ameaa  comunidade, e eles ainda esto soltos por a, procurando por outras vtimas. Tome cuidado.
 Voc tambm. Espero que me desculpe pelas algemas. 
Ela sorriu.
 A culpa foi minha. No devia andar pela rua com uma fantasia como esta. Obrigada pela carona, oficial, e boa noite.

Rey Hart passou o resto da noite sentado ao lado da cama do irmo. Estava apreensivo. Leo era o mais duro de todos os filhos, o mais cauteloso, o mais espirituoso e divertido, sempre pronto a animar as reunies de famlia com suas piadas engraadas, e agora ele estava ali, imvel e quieto. De repente compreendia a importncia do irmo em sua vida.
Era horrvel pensar que uma mulher havia tirado proveito de um momento de fraqueza para roub-lo. Com que ela o teria atingido para causar um dano to srio? Ela no era muito grande. Pensando bem, era estranho que houvesse conseguido alcanar o topo da cabea de Leo, mesmo com um objeto qualquer. Sentia um profundo desgosto quando pensava nas roupas que ela vestia. No era nenhum puritano, mas, pouco depois do final da adolescncia, quando tinha vinte e poucos anos, apaixonara-se por uma jovem que, mais tarde descobrira, era uma garota de programa. Ficara fascinado por ela e chegara a acreditar na reciprocidade daquele amor. Quando descobrira a verdade sobre sua profisso e como ela o reconhecera desde o incio, identificando tambm sua riqueza e seu prestgio, tornara-se amargo com relao s mulhees. Como acontecera com os irmos casados, como ainda ocorria com Leo, era precavido em seus relacionamentos com o sexo oposto. Sempre dizia que, se pudesse encontrar um homem capaz de fazer bons biscoitos caseiros, nunca mais permitiria a presena de uma mulher dentro de sua casa.
Lembrou-se da ltima contratao com pesar. Ele e Leo, os ltimos irmos solteiros do cl Hart, haviam localizado uma grande cozinheira aposentada que se mudara para a casa deles a fim de preparar os biscoitos que tanto amavam. Ela adoecera, e os dois irmos correram  farmcia para comprar os remdios receitados por seu mdico particular. No caminho, decidiram comprar tambm uma enorme caixa de bombons e um lindo buqu de flores. Mas seu estado de sade piorara, e ela acabara decidindo que o emprego era uma carga excessiva naquelas circunstncias. Seria difcil substitu-la. Poucas pessoas aceitavam viver isoladas em um rancho distante, assando biscoitos para dois solteires inveterados. Nem mesmo os anncios nos classificados oferecendo um salrio mais do que generoso haviam atrado candidatas. Era deprimente; como ver Leo deitado naquela cama de hospital, imvel e silencioso.
Rey cochilou um pouco, habituado a dormir nos mais estranhos locais e nas mais incmodas posies. Rancheiros de gado podiam dormir nas selas de seus cavalos, se fosse necessrio, especialmente quando estavam fazendo partos e marcando novos bezerros, vacinando o rebanho ou atualizando o inventrio. Ele acordou assustado quando Sanders, o policial que prendera aquela mulher na noite passada, entrou no quarto murmurando um pedido de desculpas.
 Meu planto est terminando, sr. Hart. S passei aqui para informar que estivemos analisando o local do ataque e encontramos algumas pistas que podem levar  identificao dos assaltantes.
 Os assaltantes? O que est dizendo? J sabe quem  a culpada pelo ataque ao meu irmo. Voc mesmo a prendeu!
 Ela foi liberada. A acusada tinha um libi que foi confirmado, e s pude tomar seu depoimento antes de solt-la.
 Ento deixou aquela mulher escapar.  Rey levantou-se.  Onde est o celular de meu irmo?
 Na bolsa daquela jovem, junto com sua carteira  o policial respondeu com tom calmo e um sorriso constrangido.  Esqueci-me de pedi-los de volta quando a soltei. Passarei pela casa dela e recuperarei os objetos agora mesmo, assim que deixar meu planto.
 Vou com voc  Rey decidiu.  Ainda acho que ela  culpada. Deve ser cmplice dos homens que atacaram meu irmo.  possvel que ela tenha contratado algum para mentir, antecipando a necessidade de um libi.
 Ela no  esse tipo de mulher.
 No quero ouvir mais nada sobre ela, oficial. Podemos ir?

Rey Hart dirigia o carro alugado com o oficial Sanders sentado a seu lado. Seguindo suas instrues, logo chegou  casa de Meredith, um imvel dilapidado em um bairro pobre. O que via s reforava suas suspeitas sobre a jovem. Ela era pobre. Que melhor maneira de conseguir dinheiro do que roubando algum?
Rey aproximou-se da porta acompanhado pelo policial e, irritado, bateu com fora. Teve de repetir o gesto trs vezes com violncia crescente at que algum os atendesse.
Meredith Johns estava desarrumada e plida. Ela mantinha uma toalha encostada ao rosto e usava um roupo sobre as roupas da noite anterior.
 O que quer agora?  perguntou assustada, a voz rouca e trmula.
 Esteve bebendo, no ?  Rey Hart acusou com tom frio.
Ela fechou os olhos.
O oficial Sanders sabia o que estava acontecendo ali. Lera a situao imediatamente. Por isso passou por Rey e tomou a frente dos eventos com uma postura grave e silenciosa, contendo a reao diante do que via no rosto daquela jovem. Determinado, passou por ela e foi at a sala de estar, sempre olhando em volta.
 Teve uma noite difcil?  Rey continuou com a ironia de antes.  Deve ser um risco constante na sua profisso. Seus clientes tm o hbito de encerrar a noite com uma surra?
Ela no respondeu. O rosto doa, e falar tornava a sensao ainda pior.
O oficial Sanders chegou ao banheiro, de onde saiu dois minutos depois com um homem algemado. Alto e desalinhado, ele tinha uma aparncia digna que no combinava com seu estado atual. O homem, at ento quieto, comeou a fazer acusaes que iam de prostituio a assassinato, at que, ao passar por Meredith, ele gritava descontrolado. Rey Hart acompanhava a cena com surpresa. Seus olhos buscaram os de Meredith Johns, mas ela se mantinha impassvel como um jogador de pquer, encolhendo-se a cada grito como se o som fizesse sua cabea doer. O policial usou o telefone da casa para chamar uma viatura.
 Por favor, no  Meredith pediu, mantendo a toalha pressionada contra o rosto.  Ele acabou de sair e...
 E no vai ficar. E desta vez o perodo ser mais longo do que o ltimo. Trs dias no foram suficientes para faz-lo pensar na vida. V ao hospital e deixe os mdicos darem uma olhada nisso, srta. Johns. O ferimento foi muito grave? Deixe-me v-lo.
Rey permanecia imvel, silencioso e confuso. Devagar, Meredith afastou a toalha do rosto para exibir a rea inchada que se estendia do olho ao queixo passando pela face. Uma intensa colorao prpura j podia ser vista no local.
 Meu Deus...  Rey sussurrou chocado.  Com que ele a agrediu?
 Com o punho  o policial respondeu com tom frio, apesar da revolta que o consumia.  E esta no  a primeira vez. Tem de encarar os fatos, srta. Johns. Ele no  mais o mesmo homem de antes. Quando bebe, no sabe o que est fazendo. Ele vai acabar por machuc-la de verdade, e uma noite dessas, quando estiver bbado, pode at mat-la, e na manh seguinte no vai nem se lembrar do que aconteceu.
 No vou registrar a queixa. Como poderia? Ele  meu pai!  a nica famlia que ainda me resta no mundo!
 No vai ter de registrar queixa, srta. Johns. Eu mesmo cuidarei disso. Telefone para seu chefe e diga que no vai estar em condies de apresentar-se nas prximas semanas. Ele vai ter um ataque se a vir entrando no escritrio nesse estado.
 Eu sei...  Lgrimas brotavam dos olhos de Meredith e corriam pelo rosto plido, um pranto que era ainda mais comovente por ser silencioso. Ela olhou para o pai, e uma profunda tristeza tomou conta de sua expresso. O homem continuava gritando como um louco.  Ele no era assim. Juro que no! Era um pai carinhoso, atento, bom...
 Mas ele mudou  o oficial persistiu firme.  V ao hospital para que um mdico examine seu rosto, srta. Johns. Seu pai e eu iremos esperar pela viatura l fora, porque...
 No!  ela reagiu aflita.  Por favor, poupe-nos dessa vergonha! No quero toda a vizinhana testemunhando mais um espetculo deprimente protagonizado por meu pai.
 Est bem, ento ficarei perto da porta, de onde poderei ver a viatura. Os policiais a deixaro no hospital.  caminho...
 Fao questo de lev-la  Rey anunciou, sem pensar na razo de tal atitude. No confiava naquela mulher, no acreditava em sua histria... mas ela era digna de piedade naquele momento. No podia deix-la sozinha naquelas condies, e estava mesmo planejando voltar ao hospital. Alm do mais, quaisquer que fossem seus motivos, ela providenciara socorro para Leo. Seu irmo poderia estar morto, no fosse a presteza daquela mulher.
 Mas...  ela tentou protestar.
 V mudar de roupa  Rey ordenou com firmeza.  Recuso-me a ser visto em pblico com algum nesses trajes.



CAPTULO II


Meredith gostaria de ter foras para brigar, mas estava cansada e dolorida. Iria para a cama, se aquele homem teimoso e arrogante a deixasse em paz. Mas podia ter algum osso fraturado no rosto. Esperava que o convnio mdico cobrisse o segundo "acidente" em poucos meses.
Quando a viatura chegou, ela fechou a porta para no ver o pai furioso sendo arrastado para dentro do automvel. Os vizinhos nem deviam estar surpresos, tal a freqncia do evento nos ltimos tempos. Mesmo assim, odiava saber que todos tinham conscincia do inferno que se instalara em sua casa.
 Vou mudar de roupa  ela avisou sem encar-lo.
Sozinho, Rey olhou em volta e viu um ambiente sem nenhum encanto. A nica coisa brilhante nele eram os livros, centenas deles em prateleiras e caixas, empilhados sobre mesas e cadeiras. Era estranho. Aquelas pessoas no tinham dinheiro, a julgar pelo estado da moblia e da casa. S havia uma pequena televiso e um aparelho de som, mas, na caixa de CDs, os clssicos dominavam a coleo. Que famlia peculiar! E onde estaria a me? Teria deixado o marido? Por isso ele bebia? Fazia sentido. Sabia tudo sobre pais que abandonavam os filhos. A me dele partira sem olhar para trs quando os cinco filhos ainda eram pequenos.
Meredith voltou minutos mais tarde e, com exceo do hematoma no rosto, no a teria reconhecido. Ela usava um conjunto bege sob um casaco de tweed, e os cabelos louros estavam presos em um coque clssico. O rosto no exibia um nico trao de maquiagem. Os sapatos eram baixos, e a bolsa parecia ser nova.
 Aqui esto o celular e a carteira de seu irmo. Esqueci-me de devolv-los ao oficial Sanders.
Rey guardou os objetos no bolso. Talvez ela nem os tivesse devolvido, no fosse por sua presena naquela casa. No confiava nela, apesar do que dissera o policial.
 Vamos. O carro est l fora.
Ela hesitou, mas s por um minuto. No fugiria de um exame depois de tudo que havia acontecido. Conhecia os problemas que podiam ocorrer por conta de uma simples negligncia.
Meredith acompanhou-o e acomodou-se no carro luxuoso. O irmo dele, Simon Hart, era procurador geral do estado. Rey possua um rancho, e notara as roupas que Leo, o homem que ainda permanecia no hospital, vestia na noite anterior. Rey calava botas carssimas e vestia uma camisa de seda que devia custar mais do que ela ganhava em trs meses. A riqueza da famlia era evidente. Considerando sua aparncia na noite anterior, era fcil compreender as acusaes que o sujeito fizera contra seu carter.
Em silncio, ela conservava a toalha envolvendo alguns blocos de gelo pressionada contra o rosto, esperando que assim pudesse conter o inchao. No precisava de um mdico para saber que o golpe fora violento. A dor era quase insuportvel.
 Levei um soco no rosto h alguns anos  ele contou.  Ainda lembro a dor. Imagino que tambm esteja sentindo uma dor horrvel.
Meredith engoliu em seco, tocada pela preocupao de algum que nem a conhecia. Lgrimas ameaavam transbordar de seus olhos, mas nunca chorava. Essa era uma fraqueza que no podia ter.
 Obrigada por me levar ao hospital  disse, controlando o tremor na voz.
 Sempre se veste daquela maneira para sair  noite?
 J disse que fui a uma festa de Halloween. Era a nica fantasia que eu tinha.
 Gosta de festas?  A pergunta soou sarcstica.
 Foi a primeira... em quase quatro anos. Desculpe, mas... falar aumenta a dor.
Rey olhou para ela por um instante e depois ficou quieto. No gostava dela. No confiava nela. Por que a estava ajudando? Havia algo de vulnervel na mulher, mas tinha de reconhecer que ela possua esprito.
No hospital, Rey esperou cerca de trinta minutos enquanto os mdicos a examinavam. Ao v-la voltar  sala de espera, ele se levantou.
 E ento?
Meredith mostrou uma prescrio.
 Ele receitou algo... para a dor.
No meu caso, o mdico sugeriu uma cirurgia plstica.  Estavam passando pela porta automtica do edifcio.  Sofri uma fratura que no poderia ser reparada de outra forma.
 No vou... enfrentar... cirurgia... nenhuma!
 Seu rosto pode ficar deformado.
 E da?  Ela se encolheu. Falar provocava uma dor quase insuportvel.  A humanidade no vai perder grande coisa.
Rey franziu a testa. A mulher no era um modelo de beleza, mas tinha traos atraentes. O nariz era reto e elegante, e os ossos largos conferiam um formato imponente ao rosto. A boca era pequena e perfeita, e os olhos grandes e cinzentos o fascinavam.
 Devia procurar um cirurgio plstico  insistiu.
 Pode me deixar... na farmcia?
  claro que sim.
Meredith desceu do carro para ir comprar o medicamento, e ele ficou esperando para lev-la at a casa modesta no bairro pobre.
  Se precisar de alguma coisa, estarei no hospital com Leo  disse, relutando em deix-la sozinha.
 No preciso de nada. Obrigada.
 Voc me lembra algum...
 Quem?
 Eu  ele respondeu sorrindo.  Orgulho demais pode ser prejudicial.
 Vou sobreviver. E... sinto muito por seu irmo. Os mdicos j deram alguma informao?
 Leo ter de passar dois ou trs dias no hospital, mas vai ficar bem. Tenho certeza de que ele gostaria de agradecer pessoalmente por t-lo ajudado.
 No  necessrio. Teria feito o mesmo por qualquer outra pessoa.
Ele suspirou. Meredith carregaria o horrvel hematoma por algum tempo. Havia sido agredida, e sentia-se responsvel, embora no soubesse por qu.
 Lamento que tenha sido presa por causa das minhas acusaes  disse.
 Est se desculpando?
 Sim. Por qu?
 Aposto que no costuma pedir desculpas com muita freqncia.  Ela abriu a porta para descer do carro.  Esquea, est bem? Acabou.
Meredith entrou em casa e fechou a porta. Rey, que passara anos sem desfrutar de coisas como amizade e companheirismo, sentiu-se repentinamente sozinho. No gostava do sentimento. Por isso, sufocou-o e voltou ao hospital. Era melhor esquecer aquela mulher, porque nunca mais a veria.

Leo recuperou a conscincia definitivamente no final da tarde e, mais disposto, comeu o jantar com apetite surpreendente.
 Pena que eles no sirvam biscoitos  disse.
 Tem razo  concordou Rey.  Podemos comprar um restaurante que sirva caf da manh. Se nada mais der resultado...
 Quem era aquela mulher que me trouxe para c?
 Lembra-se dela?
 Ningum esquece um anjo. Especialmente um anjo louro, com grandes olhos cinzentos e um corao do tamanho do mundo. Ela ficou sentada na calada segurando minha mo, falando comigo at a ambulncia chegar. Estava frio...
 E voc perdeu a conscincia.
 Tive momentos de conscincia. Sei que ela veio comigo na ambulncia e que passou o tempo todo dizendo que eu ficaria bem. Lembro-me da voz doce... e do nome dela. Meredith.
Rey sentiu o corao oprimido. Leo no costumava prestar tanta ateno a mulheres desconhecidas.
 Meredith Johns  confirmou.
 Ela  casada?
Sentia-se ameaado, e isso o irritava.
 No sei.
 Acha que pode encontrar algum que saiba como entrar em contato com ela? Quero agradecer por ter me ajudado.
 Ela mora perto do lugar onde voc foi atacado.  Nunca havia mentido para um irmo, e essa no seria a primeira vez.
 O que faz para viver?
 No sei.  No conseguia esquecer as acusaes feitas pelo pai de Meredith. Ela dissera estar vestida para uma festa, mas no acreditava nisso. E se fosse uma prostituta? No queria o irmo envolvido com esse tipo de mulher. No confiava nas mulheres, especialmente nas que no conhecia. Mas a lembrana do rosto machucado o fez sentir um estranho desconforto por conta das suspeitas.
 Vou perguntar a uma das enfermeiras  Leo decidiu.
 Se est mesmo determinado a falar com aquela mulher, eu mesmo irei busc-la amanh cedo.
 Por que no hoje? Agora? 
Rey respirou fundo.
 O pai dela a espancou por ter chegado tarde em casa. Eu a levei ao pronto-socorro hoje de manh, antes de vir para c.
 Ela foi agredida pelo pai? E voc a levou de volta para casa?
 O homem no est mais l. Foi preso. Meredith ter um hematoma horrvel por muitos dias, e o oficial comentou que ela no poder voltar ao trabalho nas prximas semanas. Considerando o que vi naquela casa, no sei como ela vai sobreviver. Eles no parecem ter muito... O velho no deve trabalhar, e creio que ela  a nica responsvel pelo sustento da casa.  Notando a preocupao nos olhos do irmo, decidiu mudar de assunto.  Vou telefonar para Simon ainda hoje. A polcia local est empenhada em prender os homens que o atacaram, mas se esforaro ainda mais se receberem um telefonema do procurador geral do estado.
 Quando vai perder o hbito de manipular todas as situaes, Rey?
 E por uma boa causa.
 Sabe se encontraram minha carteira e o telefone celular?
 Estavam na bolsa daquela mulher. Eu os tenho em meu bolso.
 timo. No esquea a promessa de trazer Meredith at aqui amanh cedo.
No gostava da idia de promover a aproximao, mas no tinha razes legtimas para impedi-la. Se comeasse a fazer comentrios sarcsticos e acusaes contra o carter da mulher, Leo insistiria ainda mais em envolver-se com ela. Ele sempre havia gostado de provoc-lo.
 No vou esquecer  respondeu relutante.  Da prxima vez, preste mais ateno no caminho em vez de ficar pensando em grama nova para os pastos. A propsito, que tipo de grama a Associao dos Criadores de Gado est sugerindo?

Rey instalou-se em um hotel perto do hospital. Precisava de um banho e de algumas horas de sono. O hospital tinha o nmero do telefone do hotel, e seria chamado imediatamente em caso de necessidade.
Antes de ir para a cama, ele ligou para Simon.
 Leo foi assaltado? E por que no ligou antes?
O tom de voz ainda o intimidava, embora Rey tivesse trinta e um anos. Simon era o mais velho dos cinco irmos e o mais autoritrio, depois de Cag.
 Estava preocupado demais para pensar em telefonar para algum. Alm do mais, tive de resolver outro... problema que surgiu por aqui. Leo est bem. Foi um dia difcil, e s em lembrei de falar de voc quando tive certeza de que no havia mais nenhum risco.
 Entendo.  Simon soava mais calmo.  Sabe se j existe algum suspeito?
 Nenhum. Cheguei a desconfiar de algum, mas estava enganado.  E no entraria em detalhes sobre Meredith Johns.  Eram dois assaltantes, e nenhum deles foi preso.  um milagre que Leo ainda esteja vivo e no tenha sido roubado. Talvez deva conversar com o chefe de polcia daqui. S para inform-lo de que estamos todos interessados na resoluo do caso.
 Est sugerindo que devo usar minha influncia para obter favores pessoais?
 Exatamente!  Rey explodiu impaciente.  Estamos falando do nosso irmo, Simon! Um homem grande e forte como Leo caiu sob o ataque violento de dois bandidos que permanecem soltos pelas ruas, ameaando a integridade e a vida de outros cidados honestos. No acha que isso diz muito sobre a segurana da cidade?
 Tem razo. Discutirei o assunto com o responsvel pela polcia de Houston amanh cedo. Depois irei a Jacobsville para apanhar Cag e Corrigan, e iremos todos juntos at a. Leo precisa de ns.
Rey riu. Os cinco irmos nunca se uniam para ameaar outras pessoas, mas, considerando o tamanho e a reputao de cada um deles, os resultados eram sempre imediatos quando entravam em ao. Aquela era uma situao de emergncia. Podiam ter perdido um irmo. Os bandidos tinham de ser presos.
 Eles j devem estar em casa, Simon. No liguei antes porque sabia que Cag e Corrigan estavam acompanhando aqueles empresrios japoneses em visita ao rancho.
 Espero que tenham conseguido assinar o contrato. Os japoneses so muito cautelosos com relao  carne que importam, mas o fato de criarmos nosso gado organicamente deve atuar a nosso favor.
 Tenho certeza de que tudo correu bem. Agora durma e no se preocupe com Leo, Ele est bem. E mande lembranas a Tira e aos garotos.
 Certo. At amanh.
Rey desligou pensando em Simon e em sua famlia. Tira era ruiva e linda, e os meninos eram uma mistura dos pais, embora tivessem os cabelos e os olhos escuros de Simon. Corrigan e Dorie tinham um casal de filhos. Cag e Tess tinham apenas um garoto, mas j discutiam como seria maravilhoso terem uma menina. Rey e Leo amavam os sobrinhos, mas no tinham nenhum interesse de ingressar no time dos casados.
O problema eram os biscoitos. Podia encomendar uma remessa diria ao caf local enquanto procuravam por outra cozinheira capaz de prepar-los, mas o gasto seria muito alto, e no havia garantias de que o estabelecimento aceitaria o pedido. De qualquer maneira, se chegassem a um estgio de desespero, discutiria o problema com o proprietrio e veria o que podia arranjar.
Enquanto se preparava para dormir, Rey pensou na cabea de Leo e no rosto de Meredith. No dia seguinte teria de ir busc-la para cumprir a promessa que fizera ao irmo, e no estava nada ansioso pelo momento de rev-la. Gostaria de saber por qu.

Meredith abriu a porta e encarou-o com um misto de coragem e insolncia. O olho esquerdo estava to inchado que ela no podia abri-lo, e o hematoma se estendia por todo um lado do rosto.
 Leo quer v-la  Rey anunciou sem rodeios, estranhando a opresso que dominava seu peito.  Ele quer agradecer por tudo que fez naquela noite. No me disse que havia acompanhado meu irmo na ambulncia.
 No? Acho que esqueci. Estava preocupada com o que aconteceria quando eu chegasse em casa quela hora da madrugada.
 Teve alguma notcia de seu pai?
 Ele vai ser processado por agresso. No posso contratar um advogado, o que significa que ele ter um defensor pblico. E provvel que meu pai passe algumas semanas na cadeia, o que ser uma bno, porque l ele no poder beber.
Odiava a compaixo que ia aos poucos superando todas as outras emoes.
 Sua me o deixou?
Meredith desviou o olhar. Ainda no se sentia forte o bastante para falar sobre o assunto.
 De certa forma  disse com voz rouca.  Quer que eu v com voc ao hospital? Posso ir de nibus, se preferir, mas ele s passar por aqui dentro de trinta minutos.
 Bobagem. Voc vai comigo.
 Nesse caso, vou buscar minha bolsa e um agasalho.
Meredith retornou minutos depois e trancou a porta ao sair.
 Ele est consciente?  perguntou.
 Oh, sim! Quando sa, ele estava dizendo a uma enfermeira o que ela devia fazer com a bacia de banho ntimo.
Meredith riu.
 No pensei que ele fosse esse tipo de homem. Seu irmo me deu a impresso de ser um cavalheiro, no um renegado.
 Somos todos muito parecidos.
 Todos?
 Cinco irmos  Rey contou orgulhoso ao ligar o motor do carro.  Os outros trs esto a caminho daqui para conversarem com a polcia.
 Sim, eu me lembro... Um de seus irmos  procurador geral do estado.
 Isso mesmo. E somos muito unidos. Como est o rosto?
 Doendo. E vai doer por algum tempo. Mas sei que vou ficar bem.
 Devia consultar um cirurgio plstico.
 Para qu? Meu convnio no cobre procedimentos estticos, e  pouco provvel que possam reparar pequenos ossos estilhaados.
 Como pode saber? Voc no  mdica.
Ela o encarou por um instante e abriu a boca para dizer alguma coisa, mas perdeu a oportunidade quando Rey parou o carro no estacionamento do hospital e desligou o motor.
Leo no estava sozinho. Havia mais trs homens dentro do quarto, um grande e moreno sem um dos braos, outro esguio, dono de olhos mais claros e de uma beleza impressionante, e o terceiro, o maior de todos, com olhos negros e um rosto ameaador.
 Aquele  Cag  Rey apresentou o de olhos negros.
 Corrigan.  Ele apontou para o de olhos mais claros.
 E Simon  concluiu sorrindo ao indicar aquele que tinha apenas um brao.  Rapazes, esta  Meredith Johns. Ela salvou Leo.
 E bom rev-la e saber quem voc   disse Leo, olhando com ateno para a jovem discreta que acabara de entrar.  Srta. Johns, presumo?
 Sim, sou eu  ela confirmou encabulada. Todos olhavam para seu rosto.
Simon foi o primeiro a reagir.
 Que diabo aconteceu com voc?
 O pai a espancou por ter chegado tarde em casa  explicou Rey.
Leo assumia repentinamente a mesma aparncia ameaadora dos outros trs.
 Onde ele est?
 Preso  respondeu Meredith.  E vai ficar l por algumas semanas. Pelo menos sei que, na cadeia, meu pai no poder beber.
 timo.  Leo olhou para Simon.  Talvez possa providenciar sua integrao em um programa de reabilitao antes de ele deixar a priso.
 Verei o que posso fazer  respondeu o procurador.  Somos todos gratos pelo que fez por Leo, srta. Johns.
 No foi nada.
Leo estendeu a mo e sorriu.
 Chegue mais perto. Eles so todos grandes e assustadores, mas moles como marshmallow. No precisa sentir medo, porque estou aqui para proteg-la.
 Ela no precisa de proteo contra ns!  protestou Rey.
Os outros olharam para ele com surpresa e espanto. Rey no costumava agir daquela maneira.
Ele tossiu embaraado. No queria ser submetido a um interrogatrio constrangedor.
 Desculpem  disse.  No dormi bem esta noite.
Meredith estava parada ao lado da cama. Leo segurava a mo dela e sorria com doura.
 J foi ao mdico?  ele quis saber.
 Seu irmo me levou ao pronto-socorro ontem.
 Rey. O nome dele  Reynard, mas todos o chamam de Rey.
 Parece bem melhor hoje, Leo. Ainda sente dores na cabea?
 Um pouco, mas a viso  ntida e no estou desorientado. O prognstico  muito bom.  Estava repetindo as palavras do mdico.
  bom saber disso. Voc sofreu uma agresso violenta que podia ter tido terrveis conseqncias.
 Tudo teria sido muito pior, no fosse por sua ajuda. Soube que no vai poder trabalhar por algumas semanas, at seu rosto melhorar. Sabe cozinhar?
 Sei.
 Sabe fazer po?
 Po?
 E biscoitos  ele explicou com expresso radiante.
 Bem, sei fazer biscoitos, e roscas, pes doces, bolos tortas...
Leo olhou para Rey, que o encarava em silncio. Sabia o que estava por acontecer, mas no sabia como agir diante do inevitvel.
 Que tal passar um tempo em Jacobsville, no Texas, numa casa espaosa de um rancho produtivo e prspero? Seu nico trabalho seria fazer biscoitos todas as manhs.
Rey e os outros irmos olhavam para Leo com evidente expectativa. Por qu? E Rey tinha a testa franzida, como se no gostasse da idia. Provavelmente, ainda acreditava estar lidando com uma prostituta.
Pensando nisso, Meredith concluiu que no seria uma m idia aceitar o emprego no rancho. Assim poderia provar que ningum deve julgar um livro pela capa. Aquele caubi arrogante precisava de algum que o ajudasse a reduzir o tamanho de seu ego, e sabia que era a mulher ideal para essa tarefa.
Meredith sorriu. O rosto doa, mas que importncia tinha um desconforto passageiro diante de uma causa muito maior? Ela olhou para Leo.
 Sr. Hart, acho que gostaria muito desse trabalho.



CAPITULO III


Quando Rey deixou o hospital para ir lev-l em casa, Meredith parecia feliz. 
 Tem certeza de que quer ir trabalhar no rancho?  ele insistiu.
 Oh, sim! Preciso tomar algumas providncias antes de viajar, mas no estou em condies de perder essa oportunidade.
 O trabalho no rancho  duro, especialmente para ns, os proprietrios. Estamos sempre com os caubis, percorrendo a propriedade e cumprindo tarefas dirias, mas a recompensa  mais do que vlida. No seu caso, s ter de cozinhar.
 Posso cuidar da casa, tambm.
 E claro que acertaremos seu salrio antes de partirmos.  Ele abriu a porta do carro.  Leo parece gostar muito de voc.
 Que bom! Tambm gosto dele.
A resposta o aborreceu, mas Rey procurou no demonstrar. No queria que ela gostasse de Leo. S no sabia por qu...
 No tem famlia alm de seu pai?  ele perguntou enquanto dirigia.
Um ou dois primos perto de Fort Worth.  Meredith olhou pela janela e tocou o dedo anular da mo esquerda, tentando no engasgar com as palavras.  Como  Jacobsville?  Precisava distra-lo.
 Pequena. A regio  ocupada por ranchos. Temos bons pastos e um solo frtil, e o ndice anual de chuva  suficiente para garantirmos colheitas fartas. A maioria dos criadores prefere o procedimento orgnico, mais antigo, e agora que a indstria passa por um perodo de dificuldades, provavelmente manteremos nossas cabeas fora da gua, enquanto outros rancheiros sucumbem.
 Gosto de alimentos orgnicos. A alface pode ter mais lesmas, as laranjas, mais larvas, mas se a comida no mata os insetos, tambm no vai me matar.
  verdade  Rey concordou rindo.  Gosta de animais?
 Adoro! Sempre quis ter um gato, mas meu pai  alrgico.
 Ainda acho que devia ir procurar um cirurgio plstico.
 No posso pagar por isso. E mesmo que pudesse, no quero enfrentar dezenas de pequenas cirurgias que podem nem surtir efeito.
 Faa como quiser.
 Vou ficar bem.  Meredith sentia a tenso crescendo dentro do carro, e por isso decidiu dar um toque de humor  conversa.  No sei se ir trabalhar para vocs  uma boa idia. As pessoas podem pensar que se uniram para espancar-me.
Rey explodiu numa gargalhada divertida.
 Ningum que nos conhea pensaria tal coisa, especialmente com relao a algum que saiba conhecermos. Leo e eu somos viciados em biscoitos!
 Eu gosto de cozinhar.
O tom sincero e casual atraiu sua ateno, e ele analisou o estilo discreto das roupas de Meredith.
 No parece aquela mulher que conheci naquela noite em que meu irmo foi atacado.
 Que bom! Odiaria ter aquela aparncia para sempre.  Ela respirou fundo.  Estava falando srio quando disse que era uma fantasia. No ganho a vida nas ruas.
 Quantos anos voc tem?
 Vinte e trs.
 E ainda no se casou?
 Tive muitas responsabilidades nos ltimos anos. Meu pai  a maior delas. Tenho receio de deix-lo sozinho.
  evidente que o homem  perigoso quando bebe.
 Papai tornou-se alcolatra da noite para o dia. Pensei que poderia lidar com ele, controlar a situao, romper o ciclo... No consigo nem convenc-lo a aceitar ajuda. Meu pai no admite que  alcolatra e, assim, nenhuma instituio o aceita. Sou muito grata por seu irmo ter oferecido auxlio, e espero que ele tenha mais sorte do que eu. Como j disse, o problema  recente, mas no fui capaz de solucion-lo sozinha.
 Vai trabalhar para ns, e o problema nem  to grande assim para Simon. Ele  um profissional muito competente.
 O rancho onde vivem  muito grande?
 Enorme! E  um dos cinco que possuamos como uma famlia. Os dias so frenticos na poca dos rodeios, como vai descobrir se ainda estiver por l na primavera.
 No estarei. Assim que meu rosto melhorar, voltarei para retomar meu trabalho.
 O que faz aqui em Houston?  cozinheira em um restaurante ou na casa de alguma famlia conhecida?
 Por qu? Acha que no tenho qualificaes para fazer outra coisa?
 Eu nem a conheo, srta. Johns. S acho que tem um estilo bastante... domstico.
No estava com disposio para retaliar, mas, um dia, faria com que ele engolisse as palavras de desprezo.
 J arrumei camas e fiz limpeza  disse, evitando falar sobre sua atual profisso.
 No  ambiciosa? Hoje em dia, quase todas as mulheres sonham com carreiras de sucesso.
 Por que tenho a impresso de que esse comentrio soou amargo? Foi abandonado por uma mulher ambiciosa?
 Por algumas  ele respondeu com tom frio.
Era difcil de acreditar no que ouvia. Rey Hart era arrogante, antiptico e preconceituoso, mas no podia negar sua sensualidade natural. No era bonito; com exceo de Corrigan Hart, os outros irmos pareciam ter sido amaldioados por uma total ausncia de beleza convencional.
Mas Rey tinha traos marcantes e movimentos harmoniosos, mos longas e cabelos negros e lisos que combinavam com o rosto quadrado. Ele era o tipo de homem que poderia atrair muitas mulheres, exceto por sua personalidade. Rey despertava nela sentimentos incmodos de insegurana, nervosismo e desconforto. Normalmente, no se deixava abalar desse jeito pela presena de um homem. No que houvesse convivido com muitos deles nos anos mais recentes. A natureza possessiva e superprotetora do pai cuidara para que no fossem muitos os encontros. Ele sempre tivera certeza absoluta de que a filha acabaria seguindo o exemplo da me.
Meredith fechou os olhos e tentou banir da mente as odiosas recordaes.
 Se quiser ir ver seu pai antes de partirmos para Jacobsville, pedirei a Simon para tomar as providncias nesse sentido.
 No quero v-lo novamente enquanto ele no recuperar a sobriedade. Ns dois precisamos de tempo para superarmos o que houve.
 Ele s a atingiu no rosto?
 Nas costas e em uma das laterais do corpo, mas foram s hematomas sem importncia. O mdico fez um exame completo.
 Melhor assim.  Rey parou o carro diante da casa dela.  Agora trate de descansar. Ligaremos amanh, quando tivermos notcias sobre o estado de Leo e alguma previso sobre o dia de nossa partida.
 Est bem.
Quando a levou at a porta e viu os dedos trmulos lidando com a chave, ele teve a impresso de estar diante da mulher mais vulnervel que j havia conhecido. Mas havia ao em seu estojo de maquiagem. Pressentia que ela no era sempre frgil; podia vislumbrar em seus olhos uma personalidade forte, independente e determinada.
 No foi a primeira vez que apanhou dele, foi? 
Ela o encarou surpresa.
 No  confessou.  Mas as outras vezes foram mais humilhantes do que dolorosas. Como soube?
 Quando estava na escola, tinha dois amigos cujos pais tornavam-se violentos depois de beberem. Creio que h uma... postura, uma atitude que  comum a todas as pessoas que sofrem esse tipo de agresso. No consigo explicar o que , mas sei reconhecer quando a vejo.
 Quer saber o que ?  Meredith perguntou com um sorriso triste.  Impotncia.  um sentimento provocado pela certeza de que jamais poderemos enfrentar ou conter um homem enfurecido e disposto a machucar. Lutar pode ser pior. Talvez at fatal. No gosto desse sentimento. E ele nunca mais ter outra oportunidade de fazer o que fez. Aquele homem  meu pai, e o amo profundamente, mas no serei vtima de ningum. Nem mesmo dele.
Rey ps as mos nos bolsos e sorriu para ela. Havia um toque de cor em seu rosto e um brilho intenso em seus olhos. Pensou nos cabelos louros soltos sobre seus ombros e tentou imagin-la vestindo apenas uma camisola de seda cor-de-rosa. O pensamento causou um choque to grande, que ele perdeu a capacidade de ao.
 O que foi agora? Meu nariz est fora do lugar? Por que est olhando para mim desse jeito?
 Eu... tive um pensamento maluco. Precisa de um adiantamento de salrio? Quero dizer, vai ter de fazer compras para a viagem? Algo que no possa pagar?
 No tenho um carro  ela mencionou, odiando lembrar o que a levara a perd-lo.
 No vai precisar de um automvel para viajar. Simon trouxe o meu carro, e voc ir comigo e com Leo.
 Uau! Uma mulher solteira e dois homens ricos e atraentes...
Rey riu da brincadeira, mas no perdeu a chance de preveni-la.
 Leo  um sedutor barato, mas no tem a inteno de se casar com ningum. Nem eu.
 Ah... Que decepo! E pensar que s aceitei esse emprego pela chance de dar um golpe do ba!
 Sarcasmo no vai lev-la a lugar algum, srta. Johns. Estou apenas deixando claras nossas posies. Precisamos de uma cozinheira, no de uma eventual alma gmea.
 Fale por voc.  Meredith virou-se de costas para abrir a porta.  Acho que Leo gosta de mim.
 Eu acabei de dizer...!
Ela o encarou com irreverncia e ousadia.
  Seu irmo  um homem adulto capaz de expressar as prprias opinies. Voc  meu chefe, mas no  meu proprietrio. Farei o que quiser e julgar melhor para mim. Fui clara?
 Maldio!
 Com todo esse charme, no  de espantar que ainda esteja solteiro  ela disparou antes de entrar em casa.
 Sou muito charmoso quanto tenho motivos para isso  Rey respondeu com frieza.  Mas voc jamais saber!
 Graas a Deus!
Ele abriu a boca para falar, mas desistiu e partiu sem despedir-se.
Meredith entrou, fechou a porta e encostou-se nela, tremendo da cabea aos ps. De todos os homens pretensiosos e irritantes que conhecera, aquele era certamente o pior!

No dia seguinte, Rey telefonou no meio da manh para avisar que ele e Leo iriam busc-la  uma da tarde para a viagem a Jacobsville.
Com a mala pronta e a casa fechada, ela viu o grande e luxuoso automvel parar diante do porto. Era um modelo moderno e muito caro, e era estranho v-lo estacionado na frente de um imvel to velho.
Quando se dirigiu ao veculo, notou o movimento das cortinas e compreendeu que os vizinhos a espiavam. Deviam estar pensando que a quadrilha passara para apanh-la. A idia a divertiu, e ela nem tentou conter o riso. Era bom poder rir de alguma coisa e esquecer o pai e todo o sofrimento dos ltimos meses.
 No pensamos em aproveit-la como mo-de-obra para os rodeios  Rey disparou ao v-la vestindo cala jeans, camisa xadrez e botas.
 Nem eu disse que aceitaria esse tipo de tarefa  ela respondeu.  Mas no pode esperar que eu faa o servio da casa num vestido!
 Por mim... Pode usar at um casaco de peles, se quiser. Desde que prepare meus biscoitos todas as manhs...  Rey lembrou irritado enquanto jogava sua bagagem no porta-malas.
 Bom dia  Leo Cumprimentou-a sorrindo do banco da frente.
 Bom dia  ela respondeu ao acomodar-se no banco de trs.  Parece estar bem melhor.
 E estou, com exceo da dor de cabea. Seu rosto ainda di?
 Muito.
 Por que no contratamos uma enfermeira?  Rey sugeriu irnico ao ligar o motor.
Meredith respirou fundo, mas, antes que pudesse falar, Leo reagiu exasperado.
 No preciso de cuidados especiais!
 Nem eu  concordou ela.
 J vi vtimas de acidentes com aparncia melhor.
 No permita que ele a insulte, Meredith  Leo interferiu.  Prometo revelar todos os seus pontos fracos para que possa enfrent-lo.
No esperava que Rey Hart tivesse fraquezas. De qualquer maneira, manteria a boca fechada e as alternativas abertas at segunda ordem. Seu novo chefe era um homem formidvel, e at Leo se mostrava surpreso com a frieza demonstrada pelo irmo.
 Todos vocs nasceram em Jacobsville?  Meredith perguntou, tentando amenizar a tenso.
Leo respondeu:
 No. Somos de San Antnio. Herdamos a propriedade de Jacobsville, e como o lugar exigia muitos reparos e trabalho constante, decidimos torn-la nosso quartel-general. O lugar fica prximo de Houston e de San Antnio, mas  isolado o bastante para garantir nossa privacidade. No somos criaturas urbanas.
 Entendo. Tambm prefiro o campo  cidade  ela confessou, lembrando o belo jardim da av na velha casa perto de Fort Worth.   uma pena que meu pai tenha aceitado o emprego em Houston.
 O que ele faz?
  aposentado.  No entraria em detalhes. Era doloroso falar sobre a famlia.
 Simon conversou com as autoridades  disse Rey. Seu pai ter acompanhamento mdico e psicolgico e no ser liberado enquanto no controlar o vcio. Eles acham que ser melhor se voc no tiver nenhum contato com ele por algumas semanas, at que seu pai supere a sndrome de abstinncia.
 Entendo. Certos hbitos criam razes rapidamente.
 Vocs dois devem ler muito. Nunca vi tantos livros em uma s casa! Nem nossa biblioteca  to cheia, e todos ns gostamos de ler.
 Adoro ler  Meredith admitiu.  Temos uma televiso, mas nenhum de ns tinha muito tempo para passar diante dela. Isto , at recentemente  acrescentou relutante.  Espero que os homens que o atacaram sejam presos, sr. Hart.  Era melhor conversar com o outro irmo.
 Leo  ele corrigiu.  Na verdade, meu nome  Leopold, mas ningum me chama por ele. Somos sempre muito informais com nossos empregados.
 E tm muitos?
 Alguns em Jacobsville. No temos um veterinrio contratado, mas contamos com diversos contadores, gerentes de rebanho, analistas de informtica, vendedores... Hoje em dia, criar gado  um negcio de grande porte. Temos at um funcionrio que no faz nada alm de acompanhar toda a legislao capaz de causar algum impacto sobre ns.
 Vocs tm cachorros e gatos?
 Muitos  Rey respondeu.  Temos collies que nos ajudam a reunir o gado, e mantemos sempre os gatos nos celeiros para espantar os ratos.
 Tnhamos um gato em casa, mas o animal pertencia a Cag e Tess, e eles o levaram quando se mudaram para a nova residncia. Pelo menos ela no vai ter de lidar com Herman  Leo comentou com o irmo.
Os dois riram.
 No aceitaria trabalhar para ns se ainda tivssemos Herman  Rey acrescentou.
 Quem  Herman?  Meredith quis saber.
 A sucuri albina de Cag. Ela vivia em uma jaula no quarto dele, mas Cag doou o animal quando se casou com Tess. Ele disse que seria loucura manter uma cobra daquele porte perto do beb. Todos esto to apaixonados por aquele garoto!
 Seu irmo agiu corretamente. Lembro-me de uma garotinha que teve de passar por vrias cirurgias plsticas depois de ter sido mordida no rosto pela jibia que o pai mantinha em casa como animal de estimao.
 Herman no atacava ningum, mas Tess quase teve um ataque quando foi trabalhar para ns e encontrou a serpente na mquina de lavar roupa.
 Posso imaginar! Tambm no gosto muito de criaturas que rastejam.
 Temos muitas cobras no rancho. Precisa tomar muito cuidado e olhar por onde anda.
 Vou me lembrar disso.
 Tambm temos um grande apartamento sobre a garagem  Leo contou.  As janelas so amplas e h uma banheira de hidromassagem no banheiro. Tess morou l at se casar com Cag. Acho que vai gostar do lugar.
 S preciso de uma cama e de algumas gavetas. Sou grata por ter um emprego, mesmo que temporrio. No poderia trabalhar em Houston com o rosto neste estado. Teria sido embaraoso para meu chefe.
 No rancho, ningum vai ficar embaraado ou assustado por causa de um simples hematoma. E em pouco tempo as marcas tero desaparecido.
 E verdade. Por outro lado, voc vai ter de repousar por mais alguns dias. Imagino que algum o tenha orientado no hospital. Concusso  um quadro traioeiro, e um esforo maior pode provocar uma recada.
 Eu sei. Tivemos um empregado que foi atingido na cabea pelo coice de um cavalo. Ele caiu morto trs dias mais tarde, quando caminhava pelo curral. Aprendemos uma dura lio sobre ferimentos na cabea, e nenhum de ns jamais a esquecer.
Meredith desviou os olhos. No gostava de pensar em ferimentos na cabea.
 Vou parar para abastecer  Rey informou algum tempo depois, quando alcanavam os limites da cidade. - Algum quer beber alguma coisa?
 Eu quero caf  Leo respondeu animado.  Meredith?
 Caf, por favor.
 Vou buscar as bebidas enquanto o frentista enche o tanque.  Rey desceu do automvel, entregou a chave ao funcionrio do posto e foi comprar os dois cafs.
Leo girou o corpo no banco para encarar a adorvel passageira.
 Ainda est enfrentando dificuldades com meu irmo, no ?
 Ele no gosta de mim, e devo admitir que tambm sinto uma certa relutncia em aproximar-me. Rey parece disposto a acreditar sempre no pior sobre mim. Ele estava convencido de que eu o ataquei para roub-lo. 
Leo riu.
 Voc no  alta o bastante para bater na minha cabea! O problema de Rey  muito mais antigo, Meredith, e se estende a todas as mulheres. Ele teve um envolvimento com uma jovem por quem se apaixonou, mas acabou descobrindo que ela era uma garota de programa. Meu irmo j havia comprado as alianas e escolhido o local para a lua-de-mel, mas cancelou o casamento ao descobrir a verdade sobre a mulher que amava. Ele levou anos para superar a dor da decepo e do rompimento. Foi devastador.
 Posso imaginar! Agora entendo por que ele pensou o pior quando me viu vestida daquele jeito!
 Estava fantasiada?
 Eu havia sado de uma festa de Halloween quando vi aqueles homens parados a seu lado. Corri na direo deles gritando e acenando, e eles fugiram assustados.
 Que espcie de maluca  voc?  Leo explodiu.  Tem idia do risco a que se exps?
 J havia feito isso antes. Aprendi o truque com... com o melhor amigo de meu irmo  ela corrigiu a tempo. Ainda era cedo demais para tentar falar sobre sua tragdia.  Ele dava aulas de carat no exrcito e sempre dizia que, em algumas ocasies, um grito e o elemento surpresa so suficientes para espantarmos um agressor. Funciona.
 Nem sempre. E no com mulheres. Sou a favor da igualdade, mas os homens so maiores e mais fortes do que as mulheres, e voc no teria nenhuma chance num confronto fsico. No pode contar com a certeza de que um agressor vai fugir assustado por causa de meia dzia de gritos!
 Bem, consegui espantar os homens que o atacaram. Felizmente, porque no poderia derrot-los usando os punhos  ela riu.
 Espero que se lembre disso no futuro. No corra riscos.  mais seguro buscar ajuda.
 E onde esperava que eu fosse busc-la? Na festa de onde havia sado? S havia bbados e drogados naquele lugar, e quem ainda estava em p tinha coisas mais interessantes para fazer, ou perderia um tempo enorme vestindo as roupas antes de sair.
 Cus! O que fazia num lugar como esse?
 Fui convidada por uma colega de trabalho. Ela insistiu muito, e eu decidi usar uma velha fantasia e divertir-me. Foi um engano. No bebo, no uso drogas, e um dos convidados tentou me levar para o quarto. Para sua sorte, decidi sair da festa minutos depois de ter entrado nela.
 Tambm no gosto muito de festas. Beber est muito distante do que considero divertido.
 Seu irmo bebe?
 Muito raramente. Eu costumava beber quando estava zangado ou aborrecido, mas Rey  mais equilibrado e sbrio. Ele pode ser duro e tem o temperamento mais carrancudo de todos ns, mas  algum com quem todos querem contar num momento de dificuldade.
 Ele no gosta de mim.
 D tempo ao tempo, e vai ver que est enganada. Enquanto isso, tente alegrar-se, est bem? Tem um emprego e um lugar onde ficar at que se recupere dessa violncia. Todo mundo tem problemas, mas o ser humano  capaz de superar obstculos, mesmo quando os considera intransponveis.  s uma questo de tempo e determinao.
 Obrigada  Meredith respondeu sorrindo.  Voc  um bom homem.
 Bom, sbrio, limpo, modesto e lindo. E ainda nem mencionei meus pontos fortes!
 Comparado a seus irmos, voc ...
Rey abriu a porta do carro antes que ela pudesse concluir a frase. Ele ofereceu um copo descartvel a Meredith e entregou o outro a Leo antes de ligar o motor.
 Est quente  avisou, retirando do bolso da jaqueta uma lata e encaixando-a no porta-copos do painel.
 O que  isso?  Leo perguntou com uma careta de desgosto.  Cafena fria? Por que no pode beber caf como a maioria dos normais?
 Eu bebo caf de manh.  Rey engatou a marcha com um olhar significativo para o irmo.
 Ah! Viu esse olhar?  Leo perguntou a Meredith.  Quando ele olha desse jeito para algum,  intil tentar argumentar. Ns o chamamos de "o olhar". Tive a oportunidade de v-lo encerrando uma briga de socos com ele.
 No tenho a menor inteno de discutir  Meredith prometeu.
Rey brindou-a com "o olhar", prolongando-o por alguns segundos antes de olhar para a frente.
Meredith encostou-se no assento de couro e imaginou se no estava cometendo o maior engano de sua vida.



CAPTULO IV


Rancho Hart era quase como Meredith imaginara, com cercas de madeira escondendo o sistema eltrico de segurana, pastos exuberantes e gado em todos os lugares. Tambm havia cavalos em reas delimitadas e um galpo grande o bastante para abrigar um avio comercial. Mas nada era mais lindo que a casa com sua graciosa arquitetura espanhola e o jardim que a cercava. A rea devia ser linda na primavera. Havia dois lagos, um decorativo na frente da casa e outro maior atrs dela, onde patos nadavam sob o sol de novembro.
 H peixes no lago?  ela perguntou excitada quando Rey parou o carro na frente da casa, em uma alameda ascendente calada por grandes pedras cinzentas.
 Sim, muitos deles  respondeu ele.  Temos um aquecedor para manter o lago em temperatura constante, mesmo no inverno. Tambm temos lrios d'gua e ltus.
  E o outro lago, o que est ocupado por patos? Tambm h peixes nele?
Leo riu.
   outro  para os patos. Tivemos de constru-lo de forma a mant-los longe do primeiro lago e dos nossos peixes dourados. Os patos estavam comendo os pobrezinhos.
 Ah, entendo. Isto aqui deve ser lindo na primavera.
 Para ns o rancho  sempre maravilhoso  Leo confessou com orgulho.  Adoramos a natureza e cultivamos muitas flores por aqui. Temos um jardim de roseiras no fundo da casa, perto das nogueiras. Tess est estudando horticultura e trabalha com hbridos.
 Adoro rosas! Se tivesse tempo, viveria cuidando de um jardim.
 O trabalho de faxineira deve consumir muito tempo Rey resmungou com sarcasmo antes de entrar em casa.
Leo encarou-a curioso.
  esse o seu trabalho? Fazer faxina?
 No, mas decidi deixar seu irmo pensar o que quiser.
 Interessante. Voc parece ser uma mulher de muitos segredos.
 Mais do que imagina, mas nenhum de que me envergonhe.
 No consigo entender o comportamento de Rey. Ele no costuma atacar pessoas doentes...
 No estou doente! Sofri uma agresso, mas vou me recuperar.
  claro que sim  Leo concordou sorrindo.  E aqui estar segura. Sua nica tarefa ser cozinhar. Mais especificamente, preparar biscoitos. Quando estiver recuperada, seu pai ter superado a fase da sndrome da abstinncia e comeado o trabalho de aconselhamento teraputico, e sua vida domstica sofrer mudanas drsticas.
 Espero que sim.
 Se precisar conversar, serei capaz de ouvi-la sem fazer julgamentos.
 Obrigada, mas... falar no vai mudar nada. Tenho de aprender a conviver com... os fatos.
 Estou ficando curioso.
 No insista. Ainda no me sinto preparada para falar sobre meus problemas.  tudo muito recente e doloroso.
 Refere-se a problemas que vo muito alm de seu pai, no ?
 Talvez.
 Vou respeitar seu direito  privacidade. Se quer um conselho, relaxe e deixe o tempo passar. Vai amar este lugar.
 Ser?
Rey saa da casa acompanhado por uma mulher idosa que torcia a ponta de um avental entre as mos.
 Aquela  a sra. Lewis. Ns a convencemos a trabalhar na nossa cozinha, embora ela j esteja aposentada, mas a pobrezinha sofre muito com a artrite e decidiu abandonar o emprego de vez. Ela vai ajud-la a encontrar tudo de que precisa e conhecer a cozinha, mas no agora.
 Por que no? Nenhum momento  melhor do que o presente. Mos ocupadas contribuem para uma mente saudvel.
 Concordo com voc. 
Rey aproximou-se.
 Sra. Lewis, esta  Meredith Johns, nossa nova cozinheira. Meredith, Anne Lewis. Ela est se aposentando. Outra vez.
 Minhas mos se recusam a cooperar  disse a mulher.   um prazer conhec-la, srta. Johns.
 O prazer  todo meu.
 Vou levar suas malas para o quarto enquanto a sra. Lewis a leva para conhecer a casa.
 Mas... Rey, ela acabou de chegar!  Leo protestou.
 E da? Nenhum momento  melhor do que o presente.
 Foi o que ela acabou de dizer.
Rey olhou para Meredith, que sorriu debochada antes de seguir a antiga cozinheira da casa.
 Vai trabalhar muito enquanto estiver aqui, meu bem, mas o lugar  maravilhoso e os rapazes sabem reconhecer e recompensar o esforo de seus empregados.
 No vou ficar por muito tempo, sra. Lewis. S at livrar-me deste hematoma.
 O que aconteceu com voc?
 Meu pai bebeu e me agrediu.
 Oh! cus...
 Ele sempre foi um homem bom, mas tivemos de enfrentar uma terrvel tragdia, e ele buscou refgio na bebida. A situao tornou-se insustentvel, e agora ele est preso. No fui capaz de ajud-lo.
A sra. Lewis no disse nada. Em vez de falar, abraou-a e embalou-a como se tratasse de uma criana. A surpresa, o conforto proporcionado pelo gesto e a inesperada ternura de uma desconhecida levaram Meredith s lgrimas, e ela chorou e soluou at sentir-se esgotada.
Rey entrou na cozinha a fim de dar algumas instrues  nova empregada, mas, ao v-la chorando, parou chocado e comovido. Uma mulher to forte e determinada, to independente e livre... Seus soluos o feriam.
A sra. Lewis fez um gesto severo, e Rey olhou pela ltima vez para Meredith antes de sair.

O jantar foi um banquete. Meredith assou biscoitos e preparou vrios tipos de conservas para acompanh-los, e a mistura serviu de entrada para a carne mexicana com vegetais e arroz com legumes.
 A comida estava tima  Rey elogiou.  Normalmente comemos bife com batatas fritas.
 Nada mal para um cardpio quinzenal, mas todos os dias... Seu colesterol chegaria ao cu.
 Fala como uma nutricionista  Leo apontou.
 Mulheres modernas tm de se manter atualizadas. Enquanto for a cozinheira, sou tambm a responsvel pela sade gstrica dos moradores desta casa, e no quero ser acusada de negligncia.
 Muito bem, mas no ouse servir tofu e broto de feijo, ou perder o emprego  ameaou Rey.
 Odeio tofu.
 Graas a Deus  Leo suspirou aliviado enquanto passava manteiga em mais um biscoito.  Comi salada de tofu na ltima vez em que fui jantar no Brewster's. Quero dizer, tentei comer a salada, mas s consegui engolir as azeitonas. 
 Jane Brewster acha que tofu vai fazer bem ao meu irmo, mas ela tambm acredita que ele precisa de terapia. Leo no gosta de peixe, e Jane afirma que isso  um trauma relacionado ao medo de guas profundas. Jane  psicloga, sabe?
 Sim, e tem vinte e poucos anos de idade  Leo lembrou.  Acabou de sair da faculdade, mas acha que sabe tudo.
 Sabe mais do que voc, ou no teria recebido o diploma.
 Se ela tem um diploma, talvez consiga um emprego em um consultrio elegante de Nova York.
 Por que Nova York?  Meredith perguntou curiosa.
 Porque fica bem longe daqui, e assim ela me deixaria em paz!
Todos riram. Meredith terminou de comer e levantou-se para servir mais caf. Tinha um pressentimento de que Leo estava mais interessado em Jane Brewster do que queria admitir.
 Precisamos de mantimentos  ela avisou ao servir a sobremesa, frutas frescas com creme de leite fresco e doce.  A sra. Lewis deixou uma lista.
 Pode usar uma das caminhonetes do rancho para ir  cidade  Leo sugeriu.
 No dirijo h meses.
 No?  estranhou Rey.
 Normalmente uso o transporte coletivo.  Pensar em carros causava uma culpa intensa e incmoda.
 Por qu?
Meredith lembrou um dia em que deveria ter dirigido. A recordao era horrvel.
 Meredith, no se preocupe com isso  Leo interferiu, sentindo algo de traumtico em sua reao.  Eu posso lev-la  cidade.
 De jeito nenhum  Rey protestou.  Est em piores condies do que ela. Pensando bem, Meredith tambm no precisa ir  cidade nesse estado.
 Est se oferecendo para fazer as compras?  ela indagou aliviada.
O olhar penetrante e cristalino o atingiu como um golpe fsico. Havia anos no se sentia to abalado por um simples olhar. Imvel, tentou sustent-lo e sentiu um tremor sacudindo seu corpo.
Testemunha da corrente eltrica que se formava entre os dois, Leo tentou no rir. Mas tossiu, o que fez o irmo voltar  realidade e continuar mastigando a fruta que colocara na boca.
 Eu irei ao mercado  Rey decidiu.  Afinal, sou o nico aqui capaz de andar pelas ruas sem atrair a curiosidade dos habitantes.
Era estranho, mas ainda no havia superado o choque de v-la chorando nos braos da sra. Lewis. E tambm estava incomodado por ela no dirigir, por ser to triste, por guardar tantos segredos sobre sua vida. Aos vinte e trs anos de idade, muitas mulheres estavam envolvidas em relacionamentos srios, algumas at casadas.
De repente ele se assustou. Seria esse o segredo? Meredith no usava uma aliana. No agia como uma mulher casada, no falava sobre o marido... No. Ela era solteira e, aparentemente, por escolha prpria. Mas havia conhecido algum especial no passado? Ele mesmo ainda carregava marcas de seu grande caso de amor, da decepo que sofrera. Meredith havia sado sozinha para ir a uma festa usando uma fantasia que a fazia parecer uma prostituta, e sentira-se confortvel andando pela rua naqueles trajes. Uma garota inocente no teria considerado tal coisa.
Jane Brewster corava e ria muito sempre que Leo estava por perto, mas Meredith era diferente. Madura demais para a idade, parecia estar acostumada a dar instrues e administrar uma casa. Ela era um enigma que o perturbava. E se houvesse um segredo srdido em seu Passado? Se ela fosse cmplice dos homens que haviam atacado Leo... Talvez houvesse cometido uma imprudncia levando uma desconhecida para dentro de sua casa. No confiava nela. E no baixaria a guarda, mesmo que olhar para ela fosse suficiente para elevar sua presso arterial. Meredith jamais conheceria o efeito que exercia sobre seu corpo, e ele manteria os olhos bem abertos. S por precauo...

Uma semana se passara desde que Meredith chegara ao rancho, e ela ainda no se acostumara com o ritmo mais lento do campo. Os hematomas iam sumindo devagar, como a tristeza em seus olhos, e aos poucos ela ia reunindo foras para enfrentar o passado que, sabia, no desapareceria por ser ignorado.
Sentia falta de casa, dos objetos que fora colecionando e reunindo ao longo de toda uma vida. O imvel e os bens haviam sido vendidos para que as lembranas se tornassem ao menos suportveis. Era tarde demais, mas lamentava no ter sido mais sensata. Devia ter preservado algumas coisas. O bon de beisebol de Mike, aquele que ele sempre usava nas raras ocasies em que no estava trabalhando, quando ia pescar, a coleo de caixinhas chinesas e os vestidos de noite que haviam pertencido  me... Jogara tudo fora. Na poca, julgara razovel cortar todos os laos com o passado. Agora pensava diferente.
O som de um automvel se aproximando chamou sua ateno, e ela desviou os olhos do lago e dos peixes para ver quem chegava. Rey e Leo haviam passado os ltimos dois dias fora da cidade, em uma conveno de criadores de gado em Denver, mas estavam de volta. Ao v-los descer do veculo, ela foi encontr-los na porta de casa.
 Querem caf e torta?  ofereceu sorrindo.
 Seria timo!  Leo respondeu com um sorriso entusiasmado.  Odeio vos comerciais.
 Foi voc quem disse que nosso avio precisava de uma reviso  lembrou Rey.
 E  verdade.
Rey olhava para Meredith.
 Os hematomas esto desaparecendo. Seu rosto est mais corado.
 Tenho passado muito tempo ao sol  ela explicou.  Gosto de apreciar os peixes, embora eles no se movam muito.
 Podemos instalar um grande aqurio dentro de casa  	sugeriu Rey, sem se dar conta do olhar surpreso e curioso do irmo.  Tambm gosto de peixes.
 Sabe que existe um estudo sobre esse assunto? Dizem que ver peixes nadando ajuda a aliviar o stress.
 Deus sabe que estamos sempre precisando disso  riu Leo.  Especialmente quando o preo do gado despenca e o da rao dispara.
Rey no respondeu. Estava olhando para Meredith, tentando entender como uma mulher com aquele corpo e sua personalidade doce, com aqueles seus talentos culinrios, conseguira permanecer solteira por tanto tempo. 
Meredith tambm o observava, analisando os traos marcantes que a encantaram desde o incio e a boca firme e carnuda. Como seria beijar aqueles lbios?
O pensamento a encheu de horror e, apressada, ela se desculpou para ir preparar o caf.
 Ora, ora  Leo comentou ao ficar sozinho com o irmo.  Parece que est causando uma forte impresso na nossa nova cozinheira.
 Pare com isso.
 E vice-versa.
Rey resmungou um improprio e foi para o quarto. L, livrou-se do terno e vestiu uma cala jeans e camisa xadrez. Enquanto a abotoava diante do espelho, olhou para o prprio rosto sem realmente v-lo, lembrando o rubor que tingira as faces de Meredith minutos antes. No devia estar to entusiasmado. No confiava nela. Sabia que a mulher podia estar planejando alguma coisa para engan-los. Mesmo assim, ele sorria.
Quando os dois irmos voltaram  cozinha, Meredith havia arrumado a mesa e servido o caf e a torta de cereja. 
 No vai se sentar conosco?  Rey perguntou.
 Tenho de ir colocar a roupa na secadora. Com licena. 
Rey a viu sair apressada e franziu a testa. Meredith no queria tomar caf com eles. Por qu?
 Voc a deixa nervosa  Leo explicou, como se pudesse ler os pensamentos do irmo.  Ela j percebeu que no goza de sua confiana.
 No a conhecemos, Leo. Sempre investigamos os antecedentes de nossos empregados, e no creio que Meredith deva ser uma exceo, mesmo sendo apenas uma contratao temporria.
 Traduzindo, quer saber mais sobre ela.
 Talvez. Mas tem de admitir que ela pode causar grandes prejuzos, se no for quem afirma ser.
 No gosto de bisbilhotar a vida alheia, mas voc tem razo.  arriscado no verificar os antecedentes de algum que passa tanto tempo em nossa casa.
 Vou entrar em contato com a agncia amanh cedo  Rey decidiu antes de provar a torta.  De uma coisa tenho certeza: ela  uma excelente cozinheira!
 E sabe fazer um caf maravilhoso.
Os dois irmos trocaram um olhar cmplice. Sabiam que Meredith ficaria aborrecida se tomasse conhecimento do que planejavam fazer, mas no podiam mant-la no rancho sem conhecer um pouco de seu passado e estudar seu carter. No entanto, Leo prometeu a si mesmo que interceptaria o relatrio do detetive antes que Rey pudesse v-lo. Se Meredith tinha segredos guardados por algum motivo justo, no os revelaria ao irmo.

Dias mais tarde, quando a agncia enviou o relatrio sobre a mais nova empregada dos Hart, Rey estava fora da cidade participando de um seminrio sobre um novo programa de computador a ser implantado no rancho, e Leo trancou-se no escritrio para ler o documento confidencial.
Quando terminou a leitura, ele deixou escapar uma exclamao furiosa. Ento, aquele era o segredo de Meredith. Por isso seu pai bebia. Por isso ela era to reticente e reservada com relao ao passado. Sorrindo, pensou em sua verdadeira profisso e decidiu que Rey no tomaria conhecimento dela at que a revelao fosse inevitvel. Enquanto isso, esperaria para ver o irmo enforcar-se com a prpria corda. Meredith encontrava alvio e prazer no anonimato e, considerando as presses de sua rotina profissional, no era de espantar que a cozinha e as tarefas domsticas assumissem um aspecto to atraente. Deixaria que ela desfrutasse da paz do rancho e superasse os momentos de dificuldade e tenso. Sabia que ela ainda estava de luto, mesmo depois de alguns meses.
Leo lembrou os nomes que lera no relatrio. Mike havia sido policial em Houston. Por coincidncia, ele tambm fora amigo de Colter Banks, um patrulheiro no Texas e primo dos Hart. O mundo era mesmo pequeno. Gostaria de dizer a Meredith que conhecera Mike e se lembrava dele, mas no queria invadir sua privacidade e revelar segredos que no pertenciam a ele. Tambm no queria que ela soubesse que havia sido investigada. 
Determinado, guardou o envelope no arquivo de ao, encaixando-o em uma letra do alfabeto que no tinha qualquer relao com o assunto. Se Rey fizesse perguntas, diria apenas que a agncia continuava trabalhando no caso, mas dava prioridade a outros assuntos mais urgentes.

Meredith estava sozinha em casa quando, tarde da noite, Rey retornou da viagem de negcios. Leo havia ido jantar com os Brewster novamente, atendendo a um convite do pai de Jane, que afirmara desejar falar sobre um novo touro reprodutor que ele tentava vender para os Hart.
Havia acabado de lavar o cho da cozinha e, descala e descabelada, usando uma jeans muito velha e uma camiseta vermelha, parecia ainda mais desarrumada em comparao ao homem vestido num terno de corte reto tpico do oeste americano. No esperava ver ningum antes de ir para a cama.
 No gosta de usar sapatos?  ele perguntou rindo.
 No, e sei que no  aconselhvel andar sem eles. Quer caf ou outra coisa qualquer? Um lanche talvez?
 Estou faminto. No tive tempo para jantar, e a companhia area serviu apenas amendoins.
Ela riu.
 Vou preparar um sanduche de presunto sem gordura.
 Obrigado. Mas, antes do sanduche, prepare o caf. Vou ter de revisar alguns documentos esta noite antes de o contador verificar os livros amanh cedo.
 No pode deixar o trabalho para amanh? Parece exausto!
 Meredith, no preciso de conselhos maternais  ele disparou irritado.
Constrangida, ela se virou sem pedir desculpas ou tecer comentrios, mas suas mos tremiam enquanto preparava a cafeteira.
Rey censurou-se pela grosseria. Estava cansado, irritado, mas Meredith no tinha culpa de nada. Ela tambm havia trabalhado duro, a julgar pelo cho limpo e brilhante, e mesmo assim se oferecera para aliment-lo. Era injusto trat-la daquela maneira.
 Desculpe  pediu com voz rouca, aproximando-se dela sem fazer barulho. As mos pousaram na cintura fina e delicada, e ele sentiu o corpo todo tremer.
Meredith segurou as mos dele, e o contato provocou um novo tremor. Num impulso, puxou-a contra o corpo e inclinou a cabea para beijar o pescoo delicado.



CAPITULO V


Meredith esperava no desfalecer. Havia .anos no experimentava um prazer to intenso por do contato com um homem e, mesmo ento, o sentimento havia sido unilateral. Fora louca por um homem que s a via como uma espcie de irm adotiva, mas nem mesmo essa experincia havia sido intensa como o que sentia com Rey Hart.
Devagar, ele a girou entre os braos. Os lbios iniciaram a viagem de volta, subindo de um ombro ao pescoo, passando dele ao queixo, do queixo ao lbio inferior e da ao superior. Ele parecia testar seu sabor com a ponta da lngua, e as mos deslizavam por sua cintura mantendo seu corpo colado ao dele. Rey era experiente, muito mais do que ela. Apesar de toda a capacitao profissional, nesse aspecto Meredith era uma novia.
Ele notava a falta de uma resposta sensual com curiosidade distante. Era evidente que a mulher se sentia atrada por ele, mas era como se no soubesse o que fazer.
Rey moveu as mos dela at os botes de sua camisa sem interromper o contato entre os lbios. Meredith tremia e, rindo, ele guiou seus dedos at desabotoar a camisa e inseri-los pela abertura. Tentava tornar o beijo mais intimo e sensual, mas ela se mantinha tensa, embora o corpo desse sinais de desej-lo.
 No lute contra o que est sentindo...
Meredith ouviu as palavras como se viessem de muito longe. No entendia o que ele queria dizer, mas o corpo obedecia ao comando de um mestre. Os lbios se abriram para permitir o beijo, e ela foi sacudida por um suave tremor.
Era como voar. Mais relaxada, acariciou o peito musculoso e suspirou. Rey interrompeu o beijo para fit-la, mas manteve os braos em torno de seu corpo como se relutasse em encerrar o momento de intimidade. Estava ofegante. No queria que ela o visse to vulnervel. Ainda havia muito que no sabia sobre ela, e no podia esquecer a desconfiana. Meredith parecia inocente, mas no podia esquecer a roupa que ela usava naquela noite e as acusaes feitas por seu pai. No devia confiar em algum que conhecera fazia to pouco tempo. Por outro lado, seu corpo parecia cantar de alegria pelo contato prolongado com o dela. No tinha foras para deix-la. Ainda no.
 Por que fez isso?  ela perguntou com voz rouca.
 Por que permitiu que eu fizesse?
Desconfortvel, ela fez o esforo necessrio para afastar-se daquele corpo maravilhoso. Rey soltou-a sem demonstrar relutncia e abotoou a camisa. No parecia estar perturbado com o que acabara de acontecer ali.
 O caf j deve estar pronto  disse, notando que ela permanecia imvel.
Meredith virou-se e, tensa, foi servir a bebida em xcaras que levou  mesa, onde tambm havia acar e creme.
Enquanto Rey adoava o caf, ela preparou dois sanduches de presunto e notou que as mos iam aos poucos recuperando a firmeza. Fora devastada por um beijo que nem parecia t-lo afetado. Sentira a sbita rigidez no corpo msculo, mas sabia tudo sobre anatomia. Um homem no podia evitar a reao automtica a certos estmulos, mesmo que impessoais. 
Saber disso tornava tudo ainda pior. No sabia por que ele a beijara, mas no confiava em seus motivos. Rey no gostava dela. Devia permanecer alerta. Amar um homem como aquele seria como conhecer o inferno em vida.
Quando terminou de preparar os sanduches, ela havia recuperado o controle e conseguiu servi-los com um sorriso frio.
 Preciso ir arrumar a sala...
Rey segurou sua mo para impedi-la de escapar.
 Sente-se, Meredith.
Ela obedeceu em silncio.
 Conversei com Simon hoje  tarde. Seu pai foi transferido da priso para um centro de reabilitao para alcolatras. O tratamento est apenas comeando, mas o prognstico  bom. O terapeuta no revelou detalhes por razes bvias, mas Simon conseguiu apreender que seu pai foi incapaz de superar uma tragdia familiar. Agora que est sbrio, ele tem se mostrado muito perturbado pelo que fez com voc. Na verdade, ele nem se lembra do que fez. S sabe que a espancou pelo relato dos policiais e da equipe do centro de reabilitao.
 Isso  comum em casos de uso abusivo de lcool e drogas  ela respondeu, bebendo um pouco do caf escaldante.
 No poder ter nenhum contato com ele antes do fim do programa de tratamento, mas seu pai quer que voc saiba que est muito arrependido por tudo.
Meredith respirou fundo. Sabia que ele lamentava o ocorrido, porque era um homem bom e amoroso. Como qualquer ser humano, ele tinha um limite de resistncia que havia sido atingido por conta de uma tragdia familiar.
 Meu pai no  o monstro que parece ser.
 J vi outros bbados antes  Rey afirmou com um sorriso apagado.  Meus irmos, por exemplo. Leo  o recordista de prejuzos causados ao Shea's Bar, em Victoria Road. Ele no bebe com freqncia, mas quando est embriagado, todos notam.
 Leo no parece ser o tipo de homem capaz de beber e quebrar um bar!
 Todos ns podemos perder o controle, dependendo do estmulo.
Meredith sorriu.
 Tambm bebe e destri bares?
 Normalmente no. Um copo de vinho, eventualmente, mas no consumo bebidas mais fortes. No gosto de lcool.
 Nem eu.
 Meredith, eu...
Pressentindo a aproximao de um momento difcil, ela decidiu reagir.
 Escute, Rey, eu trabalho para voc e...
 No! Por favor, no fuja de mim. Preciso saber... J beijei garotas mais jovens do que voc com o dobro de sua experincia. Por que se comporta como uma menina?  bonita, atraente... Deve ter tido ao menos um namorado. 
 Sim, eu tive... Mas sou antiquada.
 Nos dias de hoje? E difcil acreditar...
 Por qu? O principal motivo do movimento feminista  permitir que as mulheres possam fazer aquilo que desejarem. No sou promscua. Por que tenho de justificar uma escolha to pessoal?
Ele piscou. Nunca pensara na questo por esse ngulo, mas tinha de admitir que Meredith estava certa.
 Sempre pensei que a liberdade sexual fosse o ponto central do movimento.
 Exatamente. Liberdade sexual significa poder escolher, e eu escolhi ser casta. Ficaria surpreso com o nmero de mulheres em minha turma que praticavam a abstinncia.
 Sua turma de ginsio?
Meredith quase o corrigiu, mas achou melhor no destruir as iluses de Rey sobre suas qualificaes como domstica.
 Sim, de ginsio.
Ele se levantou e, parado diante dela, segurou-a pelos ombros, colocando-a em p.
 Quer testar sua hiptese?  perguntou com tom rouco e provocante.
 Sou sua empregada  Meredith respondeu trmula, tentando ganhar tempo.
 E da?
 No  sensato misturar negcios...
 ...e prazer?  Ele a prendeu entre os braos.  H muito no me sinto to atrado por uma mulher.  Os lbios aproximavam-se dos dela.  A experincia me cansa. Voc ... um desafio.
 Obrigada, mas no quero ser  ela murmurou, tentando empurr-lo.
 No sente nenhuma curiosidade pelo desconhecido?
 No quero tratar a questo como um jogo sofisticado. 
Rey hesitou, mas s por um instante. Depois soltou-a e voltou ao seu lugar  mesa.
 Est bem, Meredith, faremos como voc quer. Vou me sentar aqui e comer meus sanduches, e fingiremos que ainda somos estranhos fisicamente.
 Boa idia.  Ela pegou a xcara de caf para lev-la  pia. Depois, desculpou-se e saiu para ir ajeitar almofadas, livros e revistas na sala de estar. 
Cerca de quinze minutos mais tarde, quando retornou  cozinha, Rey havia terminado de comer e se preparava para deixar o aposento.
 Vou mudar de roupa e trabalhar no escritrio. Onde est Leo?
 Foi jantar na casa dos Brewster. Ele disse que voltaria cedo.
 O que significa que vai voltar tarde. Jane sempre encontra dezenas de desculpas para ret-lo na casa, conversando com o pai dela. Aquela garota  determinada, mas Leo tambm defende seu ponto de vista com firmeza. E ele no quer laos.
 Estranho... Essa afirmao soa to familiar!
 Eu nunca disse que no queria laos. Disse que no queria me casar.  diferente.
 No olhe para mim. No tenho tempo para relacionamentos. 
  claro! Cozinhar e limpar exigem dedicao em tempo integral.
Meredith corou. Rey no tinha idia de como era sua vida normal, e queria muito poder dizer a ele. Mas o homem era to arrogante e preconceituoso, que sempre desistia de revelar a verdade. No contaria nada. Ele acabaria descobrindo tudo em breve. 
Com as mos na cintura, ela o encarou com ar ofendido.
 O que h de errado em cuidar da casa? O que voc e seu irmo fariam se no pudessem contratar algum para cozinhar, limpar, lavar a roupa e desempenhar todas as tarefas que vocs dois so incapazes de cumprir? Teriam de se casar, ou aprender a cozinhar?
 Eu poderia aprender, se quisesse.
 Voc  o tipo de homem que faz uma mulher odiar a cozinha. Sua arrogncia  exaustiva, sr. Hart!
 E voc  encantadora  ele riu.  Os sanduches estavam timos. Obrigado. A propsito, gosto de como cozinha os alimentos e os serve, enfeitando os pratos de forma a torn-los mais atraentes.
Era surpreendente! Nunca havia imaginado que ele pudesse notar tais detalhes.
 Aprendi com uma nutricionista  respondeu sem pensar.  Um prato atraente  sempre consumido com mais prazer.
 Ningum pode decorar biscoitos, mas os seus so maravilhosos.
 Obrigada. Se j terminou de comer, vou arrumar a cozinha antes de ir para a cama.
 j terminei. E no fique acordada at tarde, ou no ter disposio para preparar os biscoitos amanh cedo.
 Prometo ir dormir cedo  Meredith respondeu rindo.
Rey saiu para no deix-la ver o brilho em seus olhos. Havia gostado muito do sabor daqueles lbios, mas sabia que beij-la no fora uma atitude muito sensata. Tomaria precaues para no repetir o erro. No precisava de complicaes.

Depois daquele dia, nada mais foi como antes entre Meredith e Rey. Ela se sentia perturbada quando estavam no mesmo aposento, e ele no perdia uma oportunidade de provoc-la com olhares e sorrisos. Leo notou e comeou a preocupar-se, temendo que o irmo a estivesse encorajando a acreditar no impossvel. Sabia que Rey jamais abriria mo de sua liberdade de homem solteiro.
 O que est fazendo com ela no  certo  ele disse numa noite em que estavam sozinhos no escritrio.
 Por acaso flertar  crime?
 No seu caso? Sim. Ns dois sabemos que nunca vai lev-la a srio.
 Leo, aquela mulher  adulta, livre e capaz de tomar as prprias decises.
 E o que tem em mente? Seduzi-la? Ela j sofreu muito por causa do pai. O hematoma ainda nem desapareceu por completo, e as feridas emocionais continuam abertas. No brinque com ela.
 No acha que de repente ficou muito srio? H semanas voc tem encorajado as investidas de Jane Brewster, e ns dois sabemos que s quer manter a opo de compra daquele touro reprodutor que o pai dela pensa em vender.
 Jane  quase uma criana!  Leo reagiu irritado.  No tenho a menor inteno de seduzi-la, e no estou usando seu interesse por mim por causa de uma droga de touro!
 Ela no  nenhuma criana. Voc a est iludindo. Sabe muito bem que aquela garota  apaixonada por voc.
 Por mim? De onde tirou essa idia? Talvez ela esteja encantada, mas  s isso!
 No v como ela olha para voc?
O tom solene de Rey provocou um certo desconforto.
 Estamos falando de Meredith  Leo respondeu impaciente.
 J disse que ela  adulta.
 E trabalha para ns. No vou permitir que brinque com ela.
 Est com cime?
 Ah, ento  isso! Quer competir por outra mulher! Outra vez?
 No se trata de competio!  Rey reagiu furioso.  Eu jamais teria tomado conhecimento da verdade se voc no houvesse comeado com aquelas brincadeiras com Carlie. E na minha frente! Acha que posso esquecer?
 Um dia voc descobriria tudo, e ento teria sido tarde demais. Ela j o teria agarrado. Voc  meu irmo, Rey! No podia permitir que isso acontecesse.
Leo tinha razo. Ele o salvara de um sofrimento ainda maior; mas a lembrana ainda provocava uma dor intensa.
 No tente se vingar em Meredith. Ela j suportou tragdias demais. Deixe-a trabalhar em paz e cuidar da prpria vida.
 Eu a deixaria em paz, se ela no perdesse de vista a razo de sua presena nesta casa  Rey disparou venenoso.  Que culpa tenho se a vejo olhando para mim cada vez que me viro? Nenhum homem pode resistir queles olhares de idolatria. Sou um ser humano!
 Fale baixo.
 Por qu? Acha que ela est ouvindo a conversa atrs da porta? E se estiver?  a verdade! Meredith me quer! At um cego pode ver!
 Isso no  razo para tirar proveito dela. No est tratando com seu tipo habitual de mulher.
  verdade. Meredith no tem ambio, nem intelecto. Alm disso,  to inexperiente que nem parece real. Nunca pensei que beijar uma mulher pudesse ser tedioso, at conhec-la  Rey comentou com tom frio, tentando no demonstrar a atrao que sentia pela criada.  Ela  to ingnua que chega a ser repugnante!
Do lado de fora, Meredith parecia uma esttua. Estava paralisada. A nica parte mvel de seu corpo eram as mos trmulas segurando uma xcara de caf. Fora oferecer a bebida a Rey e acabara ouvindo palavras que preferia nunca ter escutado. Lutando contra as lgrimas, girou sobre os calcanhares e voltou  cozinha.
Era horrvel, vergonhoso, humilhante... mas passava mesmo muito tempo olhando para Rey Hart. Ele era bonito, sensual, atraente... Gostava de olhar para ele. E talvez estivesse um pouco encantada. Mas isso no dava a ele o direito de dizer coisas to horrveis a seu respeito.
Se no as houvesse escutado, jamais teria tomado conhecimento delas. Teria continuado encantada, suspirando por Rey e deixando-o perceber e divertir-se com seus sentimentos. Como fora ingnua! Como uma adolescente, construra castelos sobre um nico beijo, acreditando em fantasias impossveis e sonhando com o que jamais poderia ter. O primeiro homem olhava para ela depois de anos de isolamento, e apaixonava-se por ele sem ao menos saber quem era!
Bem, Rey no teria mais de incomodar-se, porque no voltaria a fazer papel de tola. De agora em diante, seria a mais perfeita empregada, polida, corts, sempre pronta Para servir... Mas nunca mais olharia para ele como antes. Felizmente ouvira a conversa entre os dois irmos. Graas a ela, fora poupada de uma terrvel humilhao. No estava sempre dizendo s pessoas que a verdade, mesmo brutal, era sempre melhor que uma doce mentira? Era hora de seguir o prprio conselho.

Quando Leo e Rey se apresentaram para o caf na manh seguinte, Meredith serviu ovos, bacon e biscoitos com um sorriso frio e profissional.
Rey estava quieto, mas Leo falava com entusiasmo sobre as tarefas do dia. Pensando bem, Rey estava mais do que quieto. Ele nem olhava para ela.
Os dois irmos pretendiam mudar parte do gado para o celeiro mais prximo da casa, onde o veterinrio poderia examinar os animais mais fracos, e o feno tambm seria levado para um celeiro mais alto, onde estaria protegido da chuva e do vento.
 O que mais usam como alimento para o gado?  Meredith perguntou curiosa.
 Alm do feno? Temos uma rao balanceada sem adio de protena animal  explicou Leo.  Somos quase reacionrios nos nossos mtodos de criao. Nada de hormnios, antibiticos, alimentos transgnicos ou protena animal. Vendemos a carne produzida pelo Hart Ranch com um atestado certificando sua origem orgnica, e muitos supermercados j esto comercializando o produto. Recentemente criamos um site para o rancho e expandimos nosso mercado atravs da Internet.
  surpreendente! Nunca pensei que existisse carne de grife!
 Oh, mas existe! E contamos com um considervel aumento na margem de lucros para daqui a algum tempo. Com a atitude atual do mercado e todos os protestos contra os transgnicos, os antibiticos e tudo que vai contra a natureza, em breve o retorno justificar o investimento mais elevado.
  verdade. Hoje em dia os hospitais tambm ensinam nutrio, no s aos pacientes, mas  comunidade como um todo. O tipo de carne que produzem aqui ter um mercado garantido entre os cardacos, diabticos, hipertensos, enfim, pessoas que no hesitaro em pagar um pouco mais por um alimento mais saudvel.
Rey estava ouvindo. Ele terminou a primeira xcara de caf e serviu-se de mais um biscoito.
 J.D. Langley foi o primeiro da abordagem orgnica nesta regio  comentou.  Durante algum tempo, ele e os irmos Tremayne tiveram brigas terrveis com outros produtores em diversos seminrios. Depois comeamos a tomar conhecimento dos desastres ocorridos em outros pases, e de repente todos passaram a concordar com o posto de vista de Langley.
 Que bom  Meredith opinou.
 O que me faz lembrar... A sra. Lewis disse que a despensa no foi aberta desde que voc chegou aqui. Ento... com que prepara estes biscoitos?  Leo quis saber.
 Com leo de oliva. Light,  claro.
Rey olhou para o biscoito como se segurasse um monstro.
 O qu?
 Qual  o problema? O leo de oliva  to saudvel, que a populao do mediterrneo o consome em abundncia e sofre apenas uma pequena parcela dos problemas vasculares que temos aqui.  claro que o contedo de gordura ainda existe, mas trata-se de gordura vegetal, que  mais saudvel. E at agora vocs nem haviam percebido que no estavam ingerindo aquelas toneladas de gordura animal da receita anterior!
 E verdade  Rey admitiu relutante.
 Estamos envelhecendo  Leo refletiu.  No quero que artrias entupidas provoquem infartos e derrames.
 Eu odiaria usar um marca-passo  confessou o outro irmo.
 Pensando bem, leo de oliva no  to ruim como dizem por a.
Meredith suspirou com alvio exagerado.
 Graas a Deus pelo bom senso! J estava comeando a temer um terrvel castigo, como ser coberta por piche e penas!
 Mas no vou abrir mo da manteiga  Rey avisou, espalhando uma grossa camada do creme sobre o biscoito. 
 Nada  to saboroso!
Meredith achou melhor no revelar que eles no comiam manteiga, mas uma margarina light que reduzia os nveis de colesterol. Sorrindo, ela se limitou a servir-se de uma xcara de caf.

Leo e Rey estavam no pasto, acompanhando a mudana do gado, quando um touro investiu contra Leo e acertou-o no ombro.
Rey abandonou o trabalho para socorrer o irmo.
 O ferimento  muito grave?  perguntou.
 Acho que vou precisar de pontos. Leve-me para casa para que eu troque a camisa, e depois seguiremos para o consultrio de Lou Coltrain.
 Maldito touro!  Rey resmungou enquanto o acomodava na caminhonete.
Meredith varria a varanda quando eles chegaram.
 O que aconteceu?  perguntou calma, notando a mancha de sangue na camisa de Leo.  Deixe-me ver. 
Desconcertado, Leo permitiu que ela removesse o tecido rasgado e sujo de seu ombro e lavasse a regio com um pano limpo e molhado. Meredith tocou a regio em torno da ferida e assentiu.
 Vai precisar de pontos.  melhor manter o pano mido pressionado contra a regio at chegar  cidade.
 Preciso trocar de roupa.
 Precisa de atendimento mdico.  atendido por algum em especial, ou costuma usar o pronto-socorro?
 Lou Coltrain  Leo respondeu com voz tensa, sentindo a dor aumentar com o tempo.
 Vou telefonar para l e avisar que est a caminho.
Rey encarou-a com expresso curiosa, mas levou o irmo de volta  caminhonete e partiu apressado.

Duas horas mais tarde, depois de levar os pontos e tomar uma vacina antitetnica, Leo estava novamente na cozinha do rancho, onde Meredith o recebeu com caf e uma fatia de torta de cereja. Ela tambm providenciou uma almofada para apoiar suas costas.
 Acho que vou l fora provocar aquele touro  Rey brincou, referindo-se ao tratamento recebido pelo irmo.
 Faa isso. Prometo receb-lo com uma compressa de vinagre e ch de boldo  Meredith respondeu sria.
Era como ser posto de castigo sem jantar. Rey no gostava do sentimento. Irritado, lanou um olhar impaciente para os dois e saiu batendo a porta, fazendo questo de expressar seu mau humor.



CAPTULO VI


 Ele no gosta mesmo de mim  Meredith suspirou.
 No  nada pessoal. Rey tem um problema srio com as mulheres em geral. Ele teve muitas namoradas, mas s uma foi levada a srio... e essa foi a pior. Ela o tornou amargo e ressentido contra o sexo feminino como um todo.
  No se pode julghar todas as mulheres pelo comportamento de uma s!
 Bem, tivemos nossa me como outro bom exemplo. Ela abandonou meu pai com cinco filhos pequenos e nunca olhou para trs. No temos motivos para confiar nas mulheres, entende? Por outro lado, Simon, Corrigan e Cag fizeram bons casamentos, apesar disso.
 Tambm tive um irmo...  Meredith murmurou distrada.
 Eu sei. O nome dele era Michael Johns. Ele trabalhava para a polcia de Houston.
Choque. Espanto. Medo.
Os olhos de Meredith refletiam uma mistura de emoes intensas.
 Como... como soube sobre meu irmo?
 Lembra-se de Colter Banks?
 Sim. Colter era o melhor amigo de Mike.
 Ele  nosso primo. Tambpem conheci Mike e ... sinto muito.
Meredith cerrou os punhos e tentou conter as lgrimas.
 Os outros... tambm sabem?
 No. Meus irmos nunca foram muito prximos de Colter, e nenhum deles conheceu Mike. No disse nada a eles e nem pretendo dizer.
 O que mais sabe sobre mim?
 Tudo.
Ela respirou fundo.
 E no contou nada a Rey?
 Sei que no teria gostado se eu falasse. Rey  meu irmo, mas tem sido arrogante, preconceituoso e injusto. Espero que, na hora certa, ele sofra alguns choques e recupere a razo.
 Escute, no quis guardar meus segredos como trunfos ou armas. O problema  que ainda sofro muito com as lembranas, e por isso prefiro no falar sobre o passado.
 Colter me contou todos os detalhes. A culpa no foi sua. Nem de seu pai. Imagino que ele beba por culpa.
 Sim,  isso. Ns dois cansamos de pensar em como poderamos ter agido para evitar a tragdia. Sei que nada teria feito diferena, mas  impossvel no pensar.
 E intil atormentar-se com o que no se pode mudar.
 No sofro porque quero.
 O primeiro passo era providenciar ajuda especializada para seu pai. Tir-la de Houston tambm foi uma boa medida, porque aqui no precisa conviver com as lembranas. Notei como mudou nesta ltima semana.
 Deve ser a paz deste lugar.
 Quando voltar ao normal, sei que encontrar muitas oportunidades de emprego por aqui.
 No me apresse. Ainda  muito cedo para pensar em mudanas definitivas.  Alm do mais, no queria viver perto de Rey, um homem sempre pronto a pensar o pior dela.
 Tudo bem, vamos esquecer tudo isso por enquanto.
 J tomou algum analgsico?
 No. A anestesia antes dos pontos me fez esquecer a dor, mas agora ela est voltando. Se piorar, tenho sempre alguns comprimidos no armrio.
 Ah... Sabe que os fazendeiros e rancheiros esto os campees nas estatsticas de acidentes de trabalho?
 Qualquer ofcio pode ser perigoso.
 Seu irmo  um fator de risco ambulante.
 Oh!  mesmo? Em que sentido?
 Ele  abrasivo. Aposto que no me quer aqui.
 J notei a atitude de Rey. Espero que no se deixe perturbar por to pouco. Meu irmo  apenas um homem desiludido.
 Ele a amava muito?
 Ele pensava que sim, mas seu orgulho sofreu mais do que o corao. E eu no colaborei muito com a situao. Promovi uma situao para mostrar a Rey quem era a mulher com quem ele pretendia se casar, e ele nunca me perdoou por isso. Depois dela, sempre que dou alguma ateno a uma mulher, ele tenta competir comigo.  claro que no estou dizendo que com voc seja...
 Leo, por favor! Rey no est interessado em mim. E caso tenha medo de que eu me apaixone por ele, isso tambm no vai acontecer. Eu... ouvi aquela conversa que tiveram no escritrio. No foi de propsito, mas Rey falava alto, e acabei ouvindo tudo. No vou me apaixonar por um homem como ele.
 Oh, Meredith! Cheguei a temer que voc pudesse ouvir aquelas bobagens que...
 Tudo bem. Foi melhor assim. Caso contrrio, eu poderia ter me apaixonado, e no vim para c procurando por uma alma gmea.
 timo, porque Rey est longe de ser o parceiro perfeito para uma mulher. Sei que algum dia ele vai superar o trauma, mas at l... Bem, no deixe que ele a faa de tola.
 No vou deixar.

Quando Leo voltou ao trabalho, Meredith saiu para ir recolher os ovos. Era uma atividade simples. S precisava entrar no galinheiro, inserir a mo no ninho e ir apanhando os ovos, alguns ainda quentes do corpo emplumado da galinha.
Mas dessa vez foi diferente. Depois de ajustar os olhos  penumbra do galinheiro, ela notou que em um dos ninhos havia um ser que no possua penas. Aquela criatura tinha escamas e uma longa lngua fina e bifurcada. Sentindo a presena ameaadora, ela estreitou ainda mais os anis formados por seu corpo em torno da presa, trs ovos.
Meredith, uma mulher da cidade sem nenhuma experincia com criaturas escamosas, agiu de forma muito previsvel: gritou, jogou o cesto na direo da serpente e saiu correndo do galinheiro.
Annie Lewis, que ainda a ajudava com as roupas, saiu da lavanderia para verificar o que estava acontecendo.
 H uma... uma enorme... uma imensa... uma cobra l dentro!  Meredith gaguejou tremendo de pavor.
 Ah, ela quer os ovos!  Annie exclamou furiosa.  Vou buscar um pedao de pau e resolvo esse problema num instante!
 O qu? No pode entrar l sozinha e matar aquela coisa! Ela deve ter pelo menos um metro e meio de comprimento!
 De que cor ela ?
 Preta e branca.
 Bem, pelo menos sabemos que no  uma cascavel. E no vou mat-la. Vou peg-la com um pedao de pau e lev-la para o celeiro, onde ela poder comer os ratos, as serpentes venenosas e outros insetos peonhentos. As cobras tambm so teis, sabe?
 No vai mat-la?
 S matamos as cobras venenosas. As outras so inofensivas aos seres humanos, mas indispensveis ao equilbrio ecolgico.
 Ah... eu no sabia.
 Agora j sabe. Termine de lavar a roupa, meu bem, enquanto vou cuidar da cobra.
 Tome cuidado, por favor!
 Fique tranqila. Estou acostumada a...
Rey chegou e parou a caminhonete bem perto das duas mulheres.
 O que est acontecendo?  perguntou ao saltar do veculo com uma caixa de medicamentos para o gado.
 H uma cobra no galinheiro!  Meredith exclamou.
Ele parou para encar-la com ar curioso.
 E da?
 J vou tir-la de l, Rey  disse a sra. Lewis.  Pela descrio, trata-se de um animal inofensivo. Vou deix-la no celeiro.
 Eu cuido disso.  Ele devolveu a caixa  caminhonete.  Tem medo de cobras?
 Nunca havia sido apresentada pessoalmente a nenhuma  Meredith respondeu irritada.
 H uma primeira vez para tudo  opinou o caubi. Depois entrou no galinheiro, de onde saiu um minuto depois com a cobra enrolada em um brao. A cabea do animal estava entre seus dedos.  Vejam s isto! E Bandit! Eu reconheceria esta marca em suas costas mesmo no escuro! Lembra-se de quando ela ficou presa no descascador de milho?
  claro que sim!  A sra. Lewis sorria fascinada.  Ol, minha amiga!  Ela tocou a cabea da serpente.
 Como podem pr a mo nessa coisa?  Meredith perguntou angustiada.   uma cobra!
 Uma amiga  Rey protestou.  Venha, Bandit, vou deix-la em um lugar seguro.
Era horrvel! Estava arrepiada, paralisada, gelada...
 Querida, no deixe que Rey perceba que sente medo daquelas criaturas, ou nunca mais ter um minuto de sossego. Vai encontrar cobras de borracha na geladeira, na sua cama, na mquina de lavar...
 No!
 Volte ao galinheiro e recolha os ovos, antes que ele volte.
Meredith respirou fundo, hesitou, mas acabou fazendo como dizia a velha governanta. Sabia que entrar no galinheiro seria sempre uma provao, um momento de ansiedade e medo, mas no tinha outra alternativa. Depois de recolher os ovos na cesta que havia atirado contra a cobra, ela saiu apressada e se deparou com Rey encostado na caminhonete, os braos cruzados sobre o peito e as pernas cruzadas na altura dos tornozelos.
 Parabns!  ele exclamou.  Estou orgulhoso de voc, Meredith. No  fcil voltar a um galinheiro onde uma cobra esteve escondida.
 Ningum resolve um problema fugindo dele, no ?
 Tem razo. Do que est fugindo, Meredith? Voc e seu pai querem escapar de alguma coisa.
 No  nada com que deva se preocupar.
 Voc trabalha para mim.
 Por pouco tempo. Mais uma semana, e serei passado.
 Tem certeza? Ainda posso ver a sombra do hematoma em seu rosto, e voc pediu um ms de licena. Por que a pressa?
 Porque no tenho de passar todo o tempo aqui.
 Devia ficar e ver o que acontece. Vai acabar gostando da vida no rancho, Meredith.
 No gosto de cobras.
 Prometo que vou proteg-la delas e de todos os outros perigos.
 E quem me proteger de voc?
 Acha que precisa desse tipo de proteo? E uma mulher adulta, livre...
 Sempre levei uma vida muito protegida.
 Bem,  hora de sair do casulo.
 No estou interessada em relacionamentos.
 Nem eu, mas acho que pode me fazer mudar de idia, se empenhar-se.
 Obrigada, mas no quero que pense que passo o dia todo olhando para voc.
O tom irnico deixou claro que ela ouvira a conversa entre ele e Leo no escritrio. Lamentava que algum alm do irmo tivesse escutado aquelas palavras odiosas e tolas, porque o nico objetivo do discurso fora disfarar a atrao que sentia por Meredith.
 Dizem que as pessoas que escutam atrs das portas nunca ouvem nada de bom sobre elas mesmas.
  verdade. Com licena, mas tenho de ir guardar os ovos.
 Espere! Se ouviu a conversa, deve ter escutado tambm uma enorme mentira.
 Mentira?
 Sua inocncia me fascina, Meredith. Passo noites e noites acordado, pensando em maneiras deliciosas de livr-la dela.
 Continue sonhando!
Chocada, Meredith afastou-se com passos firmes e quase derrubou a porta com a batida violenta. As gargalhadas de Rey do lado de fora s aumentaram sua irritao.

Rey a seguia com os olhos. No a assediava nem tentava promover aproximaes, mas estava sempre atento aos seus movimentos. Os olhares penetrantes a deixavam nervosa, tanto que estava sempre ofegante e trmula.
 Por que no quer fazer outra coisa alm de cuidar da casa?  Rey perguntou certa noite, quando ela servia o jantar. Leo estava atrasado, como sempre.
 Cuidar da casa provoca menos stress do que outros empregos.
 Mas paga menos que outros trabalhos, e voc pode passar por situaes constrangedoras, especialmente se for trabalhar para homens solteiros.
 Homens como voc?
 No. Apesar de tudo, eu nunca sonharia desrespeit-la. Estou dizendo que esse tipo de trabalho no  seguro. Existem outras profisses cujas leis protegem os trabalhadores.
 Profisses que exigem diplomas, preparo, dedicao... Estou velha demais para isso.
 Ningum  velho demais para estudar.
Meredith encolheu os ombros.
 Gosto de cozinhar e limpar a casa.
 Tem muita habilidade no trato com pessoas feridas, no ? Deve ser muito til em caso de emergncia.
 Estou praticando para quando tiver filhos.
 Gosta de ser misteriosa, no ?
 Enquanto dura, um bom mistrio  sempre divertido.
 Que segredos obscuros est escondendo?
 Nenhum que possa prejudic-lo, mesmo que acabe por descobri-los. E enquanto no os desvenda, ter biscoitos frescos todos os dias  Meredith concluiu sorrindo.
 Confesso que  uma excelente cozinheira. Mas no gosto de mistrios.
 Que pena...
Sentado  mesa, Rey fitou-a em silncio por alguns instantes, como se estivesse refletindo.
  estranho  disse.  H algo de familiar em seu sobrenome, como se j o houvesse escutado em algum lugar.
 Realmente?  Tinha de manter a calma, ou acabaria por confirmar suas suspeitas. Ainda no se sentia pronta para falar sobre o passado.
Sim, mas... Ah, no importa. Um dia desses vou acabar lembrando.
A chegada de Leo encerrou o assunto, e Meredith sentou-se para jantar com os dois irmos.

Na manh seguinte, Rey entrou na cozinha carregando uma caixa de metal prateado e brilhante. Meredith reconheceu o estojo de revlver deixado sobre o balco, longe da mesa onde eles tomavam caf.
 Vai caar?  perguntou.
 Vou praticar a pontaria. A temporada j acabou, nas gosto de manter-me em forma.
 Rey conquistou duas medalhas no campeonato mundial em San Antnio este ano  contou Leo.  Ele  um atirador de primeira!
 Em que calibre?  ela perguntou sem pensar. 
O rosto de Rey tornou-se desconfiado.
 Todos. O que sabe sobre armas de fogo?
 Tambm sou atiradora. Meu irmo me ensinou a empunhar um revlver, e depois incentivou-me a participar de campeonatos de tiro. Infelizmente, no tive mais ;tempo para isso depois de me form... depois de concluir o ginsio  improvisou. Se dissesse que havia desistido do esporte depois de concluir o curso universitrio, estaria revelando demais.
 Sabe atirar?  A pergunta soou debochada, como se ele no acreditasse no que ouvira.
 Sim, eu sei.
 No quer participar de uma pequena disputa?  Rey sugeriu rindo.  Tenho uma arma calibre 28 que seria perfeita para voc.
Ele oferecia uma arma no menor calibre existente por julg-la incapaz de empunhar algo mais pesado.
 Que tipo de arma leva na caixa?
 Uma 12  Rey respondeu orgulhoso.
 Se no se incomodar de dividi-la comigo, prefiro atirar com esse tipo de arma. Quero dizer, se o impacto no for muito forte...  Era difcil conter o riso, mas queria manter a encenao. Preferia fingir-se de inocente a revelar a verdadeira extenso de sua habilidade.
 Oh, no!  Se olhasse para Leo, explodiria em gargalhadas.  Ela nem provoca impacto!  O coice de uma 12 era o pior de todos, mas pretendia desmascar-la. Meredith estava tentando engan-lo, e faria com que ela se arrependesse disso.
 timo. Quer mais gelia de ma?
Rey aceitou o pote aberto e espalhou a gelia sobre um biscoito.
 Obrigado. Leo, quer ir conosco?
Ele tambm tentava no rir.
 Acho que vou aceitar o convite, desta vez.  No perderia a disputa por nada! Sabia que Michael Johns havia sido um campeo de tiro. Se ele havia sido o professor da irm, Meredith deixaria Rey sem fala quando comeasse a disparar.
 Quanto mais espectadores, melhor  Rey anunciou com um sorriso sarcstico.
 Engraado... Eu estava pensando a mesma coisa, meu irmo.
Meredith no disse mais nada. Depois de colocar a loua na lavadora, foi vestir uma jeans, camisa de flanela de mangas longas, um colete acolchoado, e tambm calou botas de couro e colocou um bon na cabea. Depois foi ao encontro de Rey para que ele pudesse lhe mostrar como disparar uma arma.

A pista estava cheia para uma tarde de sexta-feira em novembro. O dia era frio, e Meredith se sentia bem com o colete. Um casaco sempre prendia os movimentos e prejudicava uma boa pontaria.
Rey e Leo pararam para cumprimentar dois atiradores mais velhos, e eles a cumprimentaram com sorrisos afetuosos.
 Estes so Jack e Billy Joe.  Rey fez as apresentaes. Somos companheiros de equipe e representamos nosso clube de tiro nos campeonatos municipal, estadual e nacional.
 Mas ns ficamos com a meno honrosa, enquanto Rey leva todas as medalhas  disse Billy Joe.  Mas no importa. Pelo menos temos o orgulho de contarmos com um recordista em nosso clube!
Meredith sorriu para o homem, notando as faces coradas demais para uma pele to plida. Billy Joe suava, e nem estava calor! Conhecia os sintomas, porque os vira com freqncia assustadora.
 O que estamos esperando  disse Jack, o outro atirador.  Billy, onde deixou nossas armas?
 Bem ali, na entrada para a pista. Vou busc-las.
  melhor ir com ele, Jack  Meredith opinou ao ver o homem afastar-se correndo.
Antes que Jack pudesse dizer alguma coisa ou seguir conselho, Billy Joe parou, levou a mo ao peito, dobrou-se ao meio e caiu para a frente.
 Algum tem um celular?  Meredith perguntou enquanto corria para o homem inconsciente.
Leo tirou o aparelho da cintura e entregou-o enquanto ajoelhava ao lado do conhecido.
 Eleve os ps dele. Encontrem alguma coisa para cobri-lo  ela orientava enquanto ia discando. Mantendo o telefone entre o ombro e a orelha, usou as mos para desabotoar a camisa do doente e apalpar seu peito em busca do diafragma.  Pegue a carteira dele e leia sua idade e peso na carteira de motorista.
Leo seguia as orientaes, enquanto Rey e Jack acompanhavam tudo com preocupao evidente.
 Quero falar com o residente de planto na emergncia. Agora!  Menos de dez segundos de silncio.  Aqui fala Meredith Johns. Tenho um paciente de sessenta anos de idade e noventa e trs quilos que acaba de sofrer um colapso. Sinais anteriores sugerem um provvel infarto do miocrdio. O pulso...  Ela olhou para o relgio enquanto segurava o punho de Billy entre os dedos.  Quarenta batimentos por minuto, respirao superficial e forada, tom azulado em torno dos lbios, suor profuso. Preciso de uma ambulncia munida de UTI. Estou iniciando as manobras de ressuscitao cardiopulmonar.
Meredith devolveu o telefone a Leo e comeou a exercer movimentos de presso sobre o diafragma de Billy, intercalando cada estmulo com sesses de respirao artificial.
Rey a observava fascinado, admirado com a eficincia e o senso profissional com que ela lidava com uma emergncia potencialmente letal. Cinco minutos mais tarde, uma equipe de paramdicos transportava o homem desacordado para a ambulncia estacionada na porta do Clube de Tiro Jacobsville.
 O mdico de planto me pediu para transmitir-lhe os parabns  disse uma das integrantes da equipe.  Voc agiu corretamente e em tempo recorde.
 verdade.  Rey finalmente recuperava a fala.  E evidente que recebeu treinamento para oferecer primeiros socorros.
O comentrio tinha a inteno de servir como elogio, mas Meredith sentiu-se ofendida.
 No, sr. Hart!  explodiu, extravasando a tenso acumulada durante os ltimos minutos.  O que fiz foi uma faculdade. Cinco anos estudando para conquistar meu diploma com louvor e as maiores notas da sala. Sou uma enfermeira de alto padro, Rey Hart!



CAPITULO VII


Rey olhou para a nova cozinheira do rancho como se ela fosse um ser de outro planeta, como se no bastasse a surpresa de descobrir que cometera um terrvel engano, ainda tinha de lidar com o sentimento de traio, com a decepo por ter sido enganado. Mas... por que estava desapontado? Nunca confiara nela!
 Deve estar pensando que menti para voc, mas a verdade  que nunca me perguntou o que eu fazia. Preferiu acreditar em suas prprias hipteses  ela disparou quando entraram no carro.
A ambulncia havia partido, e o grupo decidira seguir para o hospital a fim de obter notcias mais concretas de Billy Joe.
Rey no respondeu. Estava furioso, e sabia que no podia confiar no prprio julgamento quando perdia a razo. Sendo assim, permaneceria em silncio at que pudesse raciocinar novamente. Tinha um pressentimento de que o mundo ficaria livre de sua voz por algum tempo...

No hospital, enquanto Leo conversava com o mdico de planto, um ex-mercenrio chamado Micah Steele, Rey decidiu ir direto ao assunto que o incomodava.
 Por que no me falou sobre sua profisso naquele dia em que Leo foi para o hospital? Se tirei concluses erradas sobre voc, no fui o nico culpado.
 Desculpe, Rey, mas falar sobre o meu trabalho estaria a um passo de revelar os motivos que levaram meu pai a beber. Tudo ainda ... muito recente. Seis meses... As lembranas so terrveis.
Inesperadamente, ele segurou suas mos no corredor deserto.
 Conte-me sobre o que houve.
 Ainda no. Um dia... mais tarde... Ainda no posso.
 Tudo bem. Mas gostaria de saber ao menos como aprendeu a atirar.
 Aprendi tudo que sei com meu irmo Mike.  Queria esconder o rosto no peito forte e chorar. No contara com ningum para confort-la por ocasio da tragdia, nem depois dela. O pai se retrara e comeara a beber, e ela s tivera o trabalho para manter-se equilibrada. No conseguira viver o luto de maneira normal.
Rey segurava as mos dela e ia aos poucos encaixando pequenos fragmentos de lembranas, dados e informaes que se uniam para formarem um panorama maior.
 Mike. Mike Johns. O melhor amigo de Colter, nosso primo, e conhecido de Leo. Ele morreu...!
Meredith tentou escapar, mas os braos que a enlaavam eram fortes, quentes e acolhedores. Cercada pela sensao de segurana e conforto, ela escondeu o rosto e chorou.
Rey afagava suas costas.
 Houve um assalto a um banco em Houston  ele lembrava.  Mike era policial e estava na agncia com a me. Era seu dia de folga, mas ele levava o revlver no bolso da jaqueta.  Os soluos pareciam rasgar seu corao.  Mike sacou e atirou numa reao automtica, e um dos assaltantes revidou com um rifle automtico disparando em todas as direes. Ele e sua me morreram no local.
Meredith continuava soluando, e ele a abraava com fora como se assim pudesse proteg-la de todo sofrimento.
 Os dois bandidos foram presos. No Texas, ningum escapa ileso depois de matar um tira. Os assaltantes foram julgados h um ms, e voc e seu pai testemunharam contra os rus. Foi quando seu pai realmente perdeu o juzo, no foi? Quando teve de ver as fotos da autpsia?
Micah e Leo retornavam e, intrigados, logo perceberam o estado em que Meredith se encontrava. De repente ela empalideceu, fechou os olhos e dobrou os joelhos, e teria cado se no estivesse entre os braos fortes de Rey.
Mais tarde, quando recuperou a conscincia em uma das salas de emergncia do hospital, Meredith comeou chorar de maneira descontrolada, quase histrica, e algum providenciou uma injeo que a fez dormir. Ela acordou no rancho, no apartamento sobre a garagem. 
Ao abrir os olhos, viu Rey sentado ao lado da cama, ainda com as mesmas roupas que usara para ir ao clube de tiro. Coberta at a cintura, ela tambm mantinha a cala e a camisa que vestira antes de sair.
 Que horas so?  perguntou com voz rouca.
 No importa. Voc dormiu por cinco horas, graas ao calmante aplicado por Micah. No costuma dormir muito, no ?
Meredith suspirou.
 No. Quando durmo, tenho pesadelos horrveis. Acordo suando frio e os vejo novamente cados no cho, exatamente como naquelas fotos da cena do crime. As pessoas parecem muito frgeis quando perdem a vida. Como bonecos... E as pessoas olham para os corpos...
 Ei, ei, os responsveis por isso esto presos. Foram condenados  priso perptua sem possibilidade de recurso ou apelao. Pagaro pelo crime que cometeram.
 Sim, mas isso no vai traz-los de volta. E sabe o que dizem sobre os motivos do crime? Foi uma aposta, Duas pessoas inocentes mortas por causa de uma aposta estpida!
 Eles tambm arruinaram as prprias vidas e as de seus familiares.
Meredith encarou-o com ar de espanto.
 Nunca pensou nisso? Os criminosos tambm tm famlias. Muitos deles tm pais amorosos que os educaram e ensinaram, pessoas que sofrem por se culparem pelos erros de seus filhos. Deve ser horrvel saber que um filho tirou a vida de um ser humano e culpar-se por isso.
 Nunca considerei esse aspecto da questo.
 Quando estava no colgio, um de meus melhores amigos foi preso por assassinato. Ele havia matado um vizinho quando tentava roubar sua carteira. A namorada dele havia ficado encantada com um colar de diamantes, e ele queria comprar a jia para dar de presente  garota, mas no tinha dinheiro. Meu amigo imaginou que, sendo velho, o vizinho no precisava de dinheiro, e que ele poderia us-lo melhor.  claro que mais tarde ele se arrependeu de tudo, mas nunca imaginou que acabaria matando ou sendo preso.
 Ele era um bom amigo?
Rey segurou a mo dela e olhou para os dedos entrelaados.
 ramos companheiros desde o primeiro ano. Ele no era to inteligente quanto os outros garotos, mas tinha uma natureza pacata. Pelo menos era essa a impresso que tnhamos. Os pais dele tinham sempre a casa cheia com as crianas da vizinhana. Os dois ficaram devastados quando Joey foi preso. At os filhos do vizinho morto sentiram pena deles.
  estranho... Nunca pensei em como seria ser pai, filho ou irmo de um infrator. Acho que tambm me sentiria culpada.
 Muitos so bem-educados, mas alguns tm traos de rebeldia que ningum consegue controlar, outros so incapazes de conter impulsos. Muitos so deficientes em algum sentido. Em resumo, ningum vai para a cadeia porque quer.
 Nunca imaginei que fosse um homem sensvel.
 Quem? Eu? Paro para recolher as minhocas que entram na garagem para no feri-las com os pneus da caminhonete, e voc me acusa de ser insensvel?
Meredith levou alguns segundos para compreender o significado das palavras, e ento riu. Riu muito.
 Assim  melhor  aprovou Rey.  Voc vai ficar bem. Passou por muitas experincias traumticas recentemente, mas vai super-las.
 Espero que sim. Quanto a voc, devia agradecer ao cu pela sorte que teve.
 Eu? Por qu?
 Porque, se houvssemos sacado aquelas armas, eu teria destrudo seu ego. Meu apelido no clube de tiro de Mike era olho de lince.
 Ah, era? Veremos do que ser chamada no meu clube de tiro.
Rey sorriu, e ela teve a sensao de que sua presena era familiar, quase necessria. O sentimento despertou a idia de voltar para Houston imediatamente, em pnico.
 Ele a acertou de verdade.  O hematoma era apenas sombra amarelada em seu rosto, mas ainda podia v-lo.  Bbado ou no, um homem no deve jamais agredir uma mulher.
 So os resqucios do homem primitivo  Meredith tentou justificar com um sorriso triste.
 As mulheres so o bero da vida. Que tipo de homem tenta destruir um bero?
 Voc tem um jeito nico de colocar as coisas.
 Somos descendentes de espanhis, homens do velho mundo, conquistadores, aventureiros... Um deles veio para o Texas e recebeu uma grande extenso de terra envolvida em um tratado espanhol. Ele foi recompensado por servios prestados  coroa da Espanha. Conhece a lenda de Cid?
 Sim! Ele foi um grande heri espanhol. Cid  originrio do rabe Sidi, que significa senhor.
 Bem, nosso ancestral no era El Cid, mas lutou para abrir caminho entre vizinhos hostis e apoderar-se de sua terra. Ele defendeu sua propriedade enquanto viveu. Nossa famlia ainda  dona desse mesmo territrio, graas a um tio j falecido que nos deixou a herana valiosa.
 Quer dizer que o rancho  a concesso original?
Exatamente. No  to grande quanto era h cem anos, mas tambm no  uma fazenda de veraneio. No notou o antigo servio de prata na sala de jantar?
 Sim, e tive receio de toc-lo.
 Aquelas peas vieram de Madri e tm mais de dois sculos de existncia.
 Uma herana!
 Sim, como o prprio rancho.  Rey parou e refletiu sobre tudo que acabara de lembrar.  Agora entendo. Seu pai no era um homem violento at participar do julgamento dos criminosos.
 No. Ele era doce, amoroso... Naquele dia, papai pediu a Mike para levar mame ao banco, porque ele tinha provas para corrigir e estava atrasado. Eu havia sido chamada para trabalhar em uma clnica que meu chefe mantm na comunidade hispnica. A enfermeira titular havia ficado em casa cuidando de um filho doente, e eu tive de ir substitu-la. Podia ter me recusado a trabalhar, porque aquele tambm era meu dia de folga, mas... Enfim, meu pai e eu somos culpados.
 Porque esto vivos, e eles morreram?
 No!
Meredith, est sendo irracional! Sabe que os sobreviventes de acidentes areos tambm tm essa reao? E os de acidentes com automveis, embarcaes, armas de fogo... E uma resposta normal que se torna ainda mais intensa quando as vtimas so amigos prximos ou parentes.
 Onde aprendeu isso?
 Jane Brewster me contou.
 O nome  familiar...
 J falamos dela. Jane  filha de um rancheiro vizinho e psicloga. Ela ainda  muito jovem, mas j concluiu o curso por ter iniciado os estudos ainda muito cedo. Jane sempre foi brilhante.
 Oh!.
 E ela tambm  muito bonita. Jane mora com o pai, Leo e eu temos um convite permanente para jantar. Podemos aparecer sempre que quisermos.
 Nesse caso, se Jane souber fazer biscoitos, vocs no tero problemas quando eu partir.
 Bem, ela no pode cozinhar.
 Por qu?
 Jane no tem noo de tempo. Ela esquece o forno ligado, e os pes congelados que deveriam ser apenas aquecidos acabam sempre pretos e queimados. E no vou nem mencionar o que acontece com a comida que ela tenta cozinhar sobre o fogo! Mesmo assim, talvez um dia ela pudesse se casar.
 Talvez? Por que diz isso? Voc mesmo falou que Jane  bonita...
 Oh, ela ! Tem cabelos castanhos mais longos que os seus, olhos verdes e um corpo proporcional, mas est sempre dizendo que sabe tudo sobre todas as coisas, e nenhum homem suporta essa atitude numa mulher.
 Ento, no se casaria com ela?
 No me casaria com ningum. Amo minha liberdade.
Meredith suspirou e sorriu.
 Eu tambm. Acho que jamais me contentaria com fraldas e panelas. No com minha formao. Passei anos na universidade me preparando para ser uma profissional competente e...
  estranho. Nunca pensei que uma enfermeira tivesse de estudar tanto.
 No sou apenas enfermeira. Tambm me formei em cincias.
 O qu?
 Qumica, biologia, gentica... coisas desse tipo. Depois cumpri os crditos adicionais do curso de enfermagem, e assim obtive dois diplomas. Sa da faculdade direto para a clnica onde trabalho at hoje, e s vezes tenho a impresso de que deveria ter mais dois pares de pernas e braos para dar conta de tudo que fao. O stress  terrvel.
 Agora entendo porque disse que cuidar da casa era divertido.
 Sempre gostei de cozinhar. Ia para a cozinha com freqncia mesmo quando minha me ainda era viva. Ela detestava as tarefas domsticas, e eu cuidava da casa e preparava o jantar quando voltava do trabalho.
 Li alguma coisa sobre o tipo de trabalho que voc faz  ele comentou, lembrando os artigos que lera num jornal de domingo sobre enfermeiras especializadas.  Somente o mdico est acima de voc na hierarquia de um hospital. A nica coisa que no pode fazer  receitar remdios sem superviso.
  verdade.
 Tantos anos estudando... Depois o trabalho, a casa, a famlia... Nunca namorou?
 Oh, sim! Mas no pude me dar ao luxo de manter um relacionamento srio. Meu pai fez muitos sacrifcios para sustentar meus estudos, e at Mike colaborou quando eu estava na faculdade. Teria sido uma enorme irresponsabilidade pr tudo isso em risco para ir s festas e beber com os outros estudantes.
 Voc  a mulher mais intrigante que j conheci.
Mesmo agora, depois de ter revelado todos os meus segredos?
 Nem todos...  Rey inclinou-se e beijou-a.
Meredith queria afastar-se, mas era impossvel. Como se tivesse vontade prpria, seu corpo buscava o dele e aceitava o contato como algo natural, quase necessrio. No queria pensar, ver ou ouvir. S queria permanecer nos braos de Rey e sentir as mos dele em seu corpo, em locais nunca antes tocados por outro homem.



CAPTULO VIII


O som de passos urgentes do lado de fora atraiu a ateno de Rey, e ele ergueu o corpo. Irritado, levantou-se e foi at a janela para olhar pela fresta entre as cortinas, e ainda estava l quando a porta se abriu e Leo entrou com uma bandeja. Nela havia caf, acar, creme e sanduches de salada de galinha.
 Achei que podia estar com fome  Leo comentou sorrindo enquanto colocava a bandeja sobre suas pernas.
 A sra. Lewis veio preparar o jantar, e pedi a ela para fazer os sanduches.
 Obrigada. Estava mesmo me sentindo... vazia. 
Leo olhou para o irmo.
 Algum problema com voc?
 Dor de estmago  Rey respondeu com tom seco.  Comi chilli com pimenta no almoo, e a azia est me matando.
 Devia ir tomar um anticido e beber um copo de leite.
 Tem razo.  Rey preparou-se para sair. A caminho da porta, ele olhou para Meredith.   bom saber que est melhor.
 Obrigada por ter ficado e conversado comigo.
De repente, o rosto de Rey perdeu a cor e ele arregalou os olhos. Ele a encarava intensamente, como se estivesse chocado com alguma descoberta recente.
 Voc est bem?  ela perguntou num impulso.
Meredith era linda. E bondosa. Esforada, honesta...Pusera a prpria vida em risco para salvar um estranho. Seu irmo.
 Leo deve a vida a voc. Mesmo assim,  horrvel saber que se arriscou para salv-lo.
 No teria feito o mesmo?
 Talvez.
 Est vendo? Voc tem potencial como marido.  rico, sexy, dirige um carro potente e gosta de animais. Perfeito!
Vermelho, Rey encarou-a com ar furioso.
 No quero me casar.
 No se preocupe com isso.  perfeitamente normal um solteiro resistir  idia do matrimnio. Mas voc vai acabar por aceit-la. Se me der um anel, prometo deixar voc ver minha coleo de embalagens de goma de mascar e tampinhas de garrafa.
Rey no respondeu. 
Leo riu.
 Eu adoraria ver sua coleo de embalagens. Pensando bem, acho que vou comear uma para mim agora mesmo!
Rey olhou para o irmo como se quisesse enxergar atravs de seu corpo e, ao mesmo tempo, algo congelou dentro dele.
 Talvez at pense nessa sua proposta de casamento  continuou o caula.
Meredith riu.
 Lamento, querido, mas tem de ser Rey. Meu corao o escolheu. Pena que no possa trocar de irmos...
Rey sentia-se mais furioso a cada segundo. Mais uma vez, o irmo tentava super-lo no campo afetivo.
 Devia pensar melhor, Meredith. Rey no sabe cozinhar e tem um temperamento pior do que uma cobra queimada pelo sol. No vai conseguir domestic-lo. Ele usa as esporas  mesa do jantar.
 Voc tambm!  explodiu Rey.
 Tenho uma postura mais ereta do que a sua. Sou mais gentil, bem-humorado...
 V para o inferno!
Rey j estava no corredor, mas ainda podia ouvir as gargalhadas no interior do apartamento, e o som o enfurecia ainda mais.
Leo estava disposto a conquistar Meredith, e a idia provocava sentimentos perigosos. Seu irmo era a praga das empregadas domsticas da regio, mas tambm era o mais simptico dos irmos e sabia ser sedutor. Rey nunca havia aprendido a usar o charme como arma de conquista. Sempre dava a impresso de estar incomodado quando sorria. Especialmente com mulheres como Meredith, to tmidas e ingnuas. No estava acostumado com esse tipo de mulher. Mas, pior do que tudo era a sensao de vertigem que experimentava quando olhava para ela. No sentia nada parecido desde Carlie, a nica, alm de Meredith, que conseguira alterar sua respirao com um nico beijo.
Meredith o atrara quando era apenas a cozinheira. Agora que tinha conhecimento da inteligncia e da capacidade sob a aparncia simples, estava fascinado por ela. Aquela era a mulher dos sonhos de qualquer homem.
Ela no o queria, sabia disso, mas aquele discurso sobre casamento o perturbara. Sua liberdade era como uma religio. No queria se casar. Oh, no!
Mas era natural pensar em Meredith com filhos. Podia imagin-la fazendo biscoitos todas as manhs e embalando um beb  noite, enquanto assistiam  tev sentados no sof. Podia quase v-la brincando de esconder com um garotinho no quintal, ou colhendo flores com a ajuda de uma menina delicada e linda. Meredith seria uma me maravilhosa. E como se no bastasse tudo isso, ela ainda possua um diploma universitrio.
Rey tambm fizera um curso superior. Era formado em administrao de empresas com ps-graduaao em marketing. Era o crebro por trs das decises de negcios, o coordenador dos esforos de trabalho e o diretor de marketing da cooperativa de gado dos irmos. Julgara Meredith inferior a ele em termos de conhecimentos, e agora que descobrira a verdade, seu respeito por ela crescera.
Ela salvara Billy Joe no clube de tiro e soubera como agir com Leo na noite em que o encontrara cado. Devia a vida de seu irmo caula quela mulher. Competente, confiante, bonita... Definitivamente, uma mulher de muitas qualidades.
Mas no queria se casar com ela. Leo, por outro lado...
De repente Rey lembrou-se de como os dois haviam conspirado. Leo sabia de toda a verdade. Era evidente que ele e Meredith haviam conversado muito desde a chegada da mulher ao rancho, porque o irmo no se surpreendera ao v-la em ao para salvar a vida de Billy Joe. 
Por que no notara antes? Leo chamara por ela ainda no hospital. Sentia-se atrado por ela. Talvez tivesse at um interesse mais srio em Meredith. Enquanto se dirigia ao celeiro para conversar com alguns empregados, Rey teve o pressentimento de que Leo havia falado srio quando propusera casamento a Meredith. Estaria ela desesperada, sozinha e assustada a ponto de desistir do emprego e aceitar a proposta de casamento s para livrar-se do pai?
O medo ameaava sufoc-lo. No suportaria viver numa casa onde Meredith fosse a esposa de seu irmo. Preferia atirar-se de cabea em um misturador de cimento!
Mas... No. Leo devia ter brincado. Ele estava sempre brincando! Rey tentou respirar com normalidade e parecer relaxado. No precisava temer a competio. Ela no existia.

Vrios dias mais tarde, Meredith foi ao galinheiro recolher os ovos, como fazia todos os dias. Apesar de estar no rancho fazia algum tempo, aquele era o momento mais tenso do dia, porque sempre entrava na rea cercada com passos vagarosos, olhando para todos os lados, temendo encontrar uma cobra.
Nervosa, foi se aproximando lentamente do ninho, mordendo o lbio inferior, e alguns passos antes de alcan-lo ela parou. Havia mesmo uma serpente ali. Enrolada em torno de alguns ovos, ela brandia a lngua bifurcada como uma arma poderosa.
Meredith foi sacudida por um arrepio de pavor, mas no deixaria aquela criatura estpida transform-la em motivo de piadas mais uma vez.
Havia um basto longo e fino em um canto do galinheiro. Sem desviar os olhos da serpente, ela deixou o cesto no cho e foi pegar o graveto.
 Tudo bem, minha amiga  disse.  S vou tirar voc da. No quero machuc-la.
Enquanto falava, ela inseriu o pedao de pau sob os anis do corpo invertebrado e levantou-o com cuidado. A cobra estava quieta, movendo apenas a cabea e emitindo silvos curtos. At ali tudo bem. Tinha o animal na ponta do graveto.
Ao tir-la do ninho, percebeu que ela era muito longa, diferente daquela outra que Rey havia levado para o celeiro. Esta possua um lindo padro marrom nas costas e a barriga branca. Mas, como ela no se preparava para atac-la, no tinha com o que se preocupar.
Segurando o pedao de pau bem longe do corpo, Meredith saiu do galinheiro. Ao ser atingida pela luz do sol, a cobra tentou descer do graveto, aparentemente aborrecida com toda aquela movimentao.
Meredith continuou caminhando para o celeiro, atravs do terreno. Um dos pees estava parado ao lado de uma caminhonete, observando seu comportamento. Boquiaberto, ele a encarava com os olhos arregalados, talvez por nunca ter visto uma mulher segurando uma cobra.
 Bom dia  ela o cumprimentou ao passar.
O homem no respondeu. Meredith encolheu os ombros e seguiu em frente.
O celeiro estava vazio. Fardos de feno formavam pilhas que ocupavam toda uma parte da estrutura, e do outro lado havia centenas de espigas de milho esperando para serem descascadas na mquina instalada em um canto.
 Aqui estamos, minha amiga  Meredith anunciou satisfeita enquanto deixava a cobra sobre o milho.
O animal encolheu-se, assumindo uma postura ameaadora, e emitiu um som caracterstico.
Meredith no deu importncia  atitude hostil da serpente. Conclura sua tarefa, e agora podia deix-la ali e voltar ao trabalho. Satisfeita, saiu do celeiro assobiando e retornou ao galinheiro, orgulhosa por no ter corrido, gritado ou se deixado paralisar pelo pnico.
O peo que havia estado ao lado de uma caminhonete desaparecera, e Meredith devolveu o pedao de pau ao seu lugar de origem e pegou o cesto para ir recolher os ovos. Depois de ench-lo, deixou o galinheiro para ir preparar o almoo, a mente ainda ocupada com o gesto de coragem. Mal podia esperar para contar tudo aos dois irmos e...
 Meredith!
A voz urgente e aflita a deteve. Meredith virou-se e viu Rey correndo em sua direo acompanhado pelo peo que estivera ao lado da caminhonete.
 Ol  ela o cumprimentou intrigada.  Aconteceu alguma coisa?
O homem parecia assustado. Parado diante dela, segurou-a pelos ombros e examinou seus braos e mos, arfante como se houvesse percorrido uma longa distncia correndo.
 Foi picada?
 O qu?
 A cobra! Ela a atacou?
  claro que no! Eu a peguei com uma vareta e a levei ao celeiro, como voc havia feito, e a deixei sobre o milho.
 V buscar minha Winchester  ele ordenou ao peo.  Carregue-a e traga-a para mim. Depressa!
 Para que precisa de uma arma?  perguntou Meredith.
 Meu bem...  Rey abraou-a e beijou-a sem se importar com uma eventual platia.  Meu bem...
No tinha idia do que estava acontecendo ali, mas adorava o tremor nos braos que a enlaavam, a maneira como ele a beijava, como se estivesse tomado pelo desespero, a voz rouca com que a chamava de meu bem.
Suspirando, correspondeu ao beijo at que Rey se afastou.
 Desculpe. Deve ter sido o choque. Fiquei to apavorado, que nem parei para pegar meu chapu quando Whit foi ao escritrio para avisar-me...
 Do que est falando?
 No tem idia, no ?
 No.
Whit voltou com a arma.
 A trava de segurana est acionada  avisou.
 Obrigado, Whit.  Rey afastou-se de Meredith.  Vou matar a serpente.
 Mat-la? Mas... no pode!  protestou ela.  A cobra vai comer os ratos e proteger o milho que est no celeiro.  inofensiva e...
 Meu bem, voc usou um pedao de pau para transportar uma cascavel.
 Oh!, sim? Uma cascavel?
 Uma das espcies mais venenosas e agressivas de que se tem notcia.
 Ah...
Parada, ela o encarava e sentia o corao bater mais depressa. Carregara a cobra peonhenta num pedao de pau e ouvira seus silvos! Tinha a sensao de que o sangue escoava de sua cabea para as partes mais baixas do corpo. Segundos depois estava cada no cho de terra. Felizmente, ela no despencou sobre o cesto de ovos ao perder os sentidos.



CAPTULO IX


Isso est se tornando um hbito  Rey resmungou enquanto a carregava para o apartamento sobre a garagem.  Nunca pensei que algum pudesse desmaiar tanto!
 O que esperava? Peguei uma cobra venenosa com um pedao de pau...!
  E conseguiu lev-la at o celeiro sem ser picada, agora devo ter ouvido tudo nesta vida!
 Ela sibilou um pouco...
 A cobra havia comido trs ovos. Para sua sorte, ela estava mais ocupada com a digesto do que com o que acontecia a sua volta.
 Conseguiu mat-la?
 Sim, com um tiro certeiro.
 Fiquei to orgulhosa de mim mesma! Como pude confundir uma cascavel com outras espcies inofensivas?
 Vai aprender a distingui-las. Minha menina corajosa! No imagina como fiquei apavorado quando Whit entrou no escritrio para me contar o que voc estava fazendo.
O olhar era to novo quanto a ternura. Meredith no conseguia desviar os olhos daquela expresso de desejo e afeto. Esqueceu a cobra, o medo, as pessoas do lado de fora do apartamento... tudo. Quando Rey a beijou, ela s conseguiu corresponder como se nada mais existisse.
Encorajado pela reao de Meredith, ele fechou a porta com um dos ps e deitou-a na cama, mergulhando atrs dela e buscando o mais completo contato entre os corpos. Enquanto a beijava, os dedos encontraram o fecho do suti sob a camiseta. Meredith sobressaltou-se ao sentir os dedos na regio nunca antes tocada por um homem. 
Ele a fitou sorrindo.
 Sei que tudo isso  novidade, mas tente relaxar. A inocncia  rara nos dias de hoje, e sei respeit-la. Se fosse uma mulher experiente, eu trancaria a porta e no pensaria em mais nada.
As palavras a inflamavam com as mos acariciando seu corpo e os lbios bebendo nos dela. Incapaz de conter-se, inclinou as costas numa oferta silenciosa e buscou o toque dos dedos quentes, ansiando por senti-los nos mamilos. De repente a blusa deixou de ser um obstculo e, mais que os dedos, Meredith sentiu os lbios de Rey em seus seios. Os dedos encontraram os cabelos negros e ela segurou a cabea de encontro ao peito, temendo perder a fonte de to intenso prazer. Nunca imaginara ser capaz de uma paixo to feroz. Rey poderia fazer o que quisesse, porque ela no tinha foras para resistir. At mesmo um simples "no" estava alm de sua capacidade. Queria mais. Queria as mos dele, a boca, o corpo...
Meredith contorcia-se sob seu corpo numa splica desesperada, e cada movimento era um desafio a sua capacidade de controle. Rey levantou a cabea para encar-la.
 No faa isso  pediu com voz rouca.  Tenho muito mais experincia que voc, mas tambm posso perder a cabea. Voc no quer que eu faa isso. No realmente.
 Tem certeza? Quero dizer, se houver uma gravidez, prometo me casar com voc.
Era incrvel! Como uma mulher podia ter senso de humor num momento como aquele?
Rey explodiu numa gargalhada incontrolvel, e toda a paixo desapareceu de seu corpo.
 Ei, esse foi um golpe baixo!
 E da? Voc est rindo  ela apontou.  E pensar que fiz uma promessa solene...
 Droga! Agora vou ter de voltar ao trabalho cheirando perfume! Tem idia de como os homens vo rir de mim?
 Podemos tomar um banho, se quiser. Juntos...
Rey deu mais uma gargalhada. Nunca havia rido tanto em sua vida. Meredth no parecia ter sido marcada por uma tragdia violenta. Ela afirmava no ter tido muitos namorados, mas como os homens conseguiam ignorar uma criatura to doce e encantadora?
 No posso acreditar que passe os finais de semana assistindo  tev com seu pai.
 Quem disse isso? Eu passo os finais de semana trabalhando.
Rey sentou-se na beirada da cama e ajeitou os cabelos, Meredith tambm sentou-se e fechou o suti sob a blusa. Era estranho, mas no se sentia constrangida com a presena dele.
 Trabalha no domingo?
 Sete dias por semana h seis meses. Antes disso, trabalhava seis dias por semana e s descansava no domingo. Normalmente, meu expediente tem cerca de dez horas, mais se houver uma emergncia.
 No tem muito tempo livre, no ?
 Tenho me dedicado ao trabalho desde que sa da universidade.
 E no namora...
 Bem, houve algum de quem gostei muito. Samos juntos por quatro meses, e eu j estava me apaixonando por ele, embora nunca houvssemos nos tocado. Pensei que ele me respeitasse, ou que estivesse se contendo para quando sentisse segurana na nossa relao...  Ela suspirou.  At que um dia o vi com outro homem.  Meredith encolheu os ombros.  Ele me considerava uma amiga. Eu o via como um possvel namorado. Depois disso, acho que perdi a confiana em mim.
 Essas coisas acontecem no mundo moderno.
 Antes dele, tive paixes passageiras por garotos que nunca notavam minha existncia, exceto quando precisavam de ajuda com as lies de qumica ou matemtica.  compreensvel, especialmente se levar em conta que minha aparncia era outra at o ano passado.
 Era muito diferente?
Meredith levantou-se para ir pegar a bolsa. Havia uma foto que gostava de levar sempre na carteira, e ela a exibiu com uma mistura de orgulho e bom humor.
 Cus!  Rey exclamou espantado.
 Eu era trinta quilos mais gorda e no conseguia emagrecer. Devo ter experimentado todas as dietas que j inventaram, mas nenhuma deu resultado. Ento comecei a estudar nutrio e descobri que havia uma maneira sensata de perder peso. Por isso conheo a culinria de baixas calorias.
 Voc j era bonita, mesmo quando estava gorda. Sabe de uma coisa, Meredith? No  a aparncia que atrai as pessoas, mas a personalidade, a maneira como trata as pessoas, a simpatia com que conquista amigos. Arriscou sua vida para salvar meu irmo e ficou com ele at algum da famlia chegar. No fui muito grato ou educado quando a conheci, mas tive tempo para refletir sobre tudo que fez. Voc  uma pessoa especial.
 Obrigada. J que pensa assim, quer se casar na sexta-feira? Ou a segunda seria melhor para voc?
Ele riu.
 Desculpe, mas vou estar ocupado dando banho nos cachorros.
 Rejeitada outra vez...
 Por que no se deita? Podemos discutir o assunto com mais calma.
 De jeito nenhum! No sou de ferro. E voc no devia se atirar sobre uma mulher dessa maneira, a menos que tenha a inteno de ser seduzido.
 O conselho tambm vale para voc, mocinha.  Ele e levantou rindo.  Tenho de voltar ao trabalho. Acha que estou com cheiro de perfume?
  claro que no! Eu nunca uso perfume, Rey. Sou alrgica.
 Melhor assim.  Ele se aproximou para tocar seu rosto e viu a sombra plida do hematoma.  Juro que ele nunca mais voltar a toc-la.
 Espero que no.
 Nunca houve algum que a defendesse?
 S meu irmo, mas ele nunca precisou proteger-me de meu pai. Sei que  difcil de acreditar, mas papai era o mais doce e gentil dos homens at perdermos mame e Mike. Ele enlouquece quando bebe e, depois, nunca se lembra do que fez. Sinto tanta falta de meu irmo...
 Posso imaginar. E de sua me tambm.
 Bem, ns... nunca fomos muito prximas. Lembra-se do que meu pai disse sobre ela naquela noite, quando esteve em minha casa? Era verdade. Mame era uma mulher muito atraente, e ela sempre teve amantes. Odeio reconhecer que meu pai tem razo, mas ela o fez sofrer nuito com esses relacionamentos.
 Sua me no deve ter sido um exemplo de esposa.
 Ela nunca se comportou como uma mulher casada. E como adorava gastar dinheiro, mame s se relacionava com homens ricos. Tinha tanta vergonha... No sou puritana, mas acho que existe uma grande diferena entre dormir com o homem amado e fazer sexo por dinheiro.
 Ela influenciou sua atitude perante os homens, no ?
 Acho que sim. Isto , at voc aparecer. Mesmo com esse temperamento horrvel,  um homem de muitas qualidades.
 Por que no diz isso aos meus irmos? Talvez eles acreditem.
Meredith riu.
 Obrigada por ter me deixado ficar aqui. Foi muito bom para mim.
 Por que esse tom de despedida?
 Eu... no posso ficar por muito mais tempo, mesmo que queira. A enfermeira que est me substituindo na clnica tem dois filhos pequenos, e ela detesta deix-los na creche. Na verdade, ela desistiu de trabalhar logo depois do nascimento do segundo filho. A mensalidade da creche era quase maior do que seu salrio, e quando o marido foi promovido, eles decidiram que seria mais barato se ela ficasse em casa com as crianas.
 E voc, Meredith? Gostaria de ficar em casa com seus filhos?
 Oh, sim! Os primeiros anos so to preciosos! Eu no hesitaria em abandonar o trabalho pela felicidade de um filho, mesmo que tivesse de abrir mo de alguns luxos.
  difcil de acreditar. Uma profissional to preparada...
 Tenho uma amiga que  mdica. Ela parou de trabalhar para ficar em casa com o filho, e s retomou a carreira quando ele foi para a escola. Mesmo assim, ela arranjou tudo de forma a estar em casa no final da tarde, quando ele volta do jardim da infncia.
Rey mantinha a testa franzida. Queria perguntar se ela seria capaz de habituar-se  vida no rancho e s cobras, mas temia formular a pergunta. O ato de comprometer-se ainda era muito novo para ele. No podia pression-la sem antes ter certeza do que queria para o futuro.
 Qual  a profisso de seu pai?  ele indagou, tentando mudar de assunto.
 Ele  professor de veterinria na universidade de Houston. Ou melhor, era...
Rey encarou-a com expresso chocada.
 Seu pai  veterinrio?
 Sim. Por qu?
 Acha... que ele ainda estar empregado na universidade quando sair do centro de reabilitao?
 Ele j estava desempregado quando foi para l. O reitor telefonou antes desse ltimo episdio lamentvel para informar que papai havia sido afastado do cargo de professor. Que escola aceitaria manter um alcolatra violento em seu corpo docente?
 Nenhuma. Ele bebia antes da morte de sua me e de Mike?
 Nunca! Nem mesmo uma cerveja. Mas quebrou todos os recordes nos ltimos seis meses. Tive medo de v-lo morrer por causa da bebida, mas agora que aceitou o tratamento...
 Sei pai est melhorando dia aps dia, Meredith. E ele gostaria de v-la. Posso lev-la at l no domingo, se quiser.
A notcia era surpreendente.
 Falou com meu pai?
 Pedi para Leo telefonar para Colter, e ele tem contatos que ajudaram a arranjar uma rpida conversa telefnica com o sr. Johns. Seu pai est completamente lcido, agora que passou algum tempo longe da bebida.
 Graas a Deus! Disse que ele quer me ver?
 Ele a ama, Meredith.  tenho certeza de que voc tambm o ama. No se pode desistir de uma pessoa por causa de um nico erro, mesmo que seja um erro grave. Quando seu pai voltar para casa, pensaremos no que fazer para dar continuidade ao tratamento. Por hora, o mximo que pode fazer  ir visit-lo em Houston no domingo. Quer ir?
 Oh, sim! Iria comigo, Rey?
 J disse que vou lev-la, no?  o mnimo que posso fazer pela nica mulher que me pediu em casamento.
 Bem... Podemos nos deitar e discutir o assunto com calma.
 Esquea!  Ele riu e beijou-a na testa.  Preciso voltar ao trabalho. Estava no meio de uma reunio quando voc criou toda aquela confuso com a cascavel, e deixei uma dzia de empregados esperando por mim numa sala sem caf ou cinzeiros. Iremos visitar seu pai no domingo, depois da igreja.  Rey j estava abrindo a porta quando se virou para encar-la.  Oh!, e fique longe do galinheiro pelo resto do dia, por favor!
 Tudo que meu possvel noivo desejar.
Ele balanou a cabea e saiu, ainda rindo.

Meredith se tornara uma lenda entre os empregados do Rancho Hart.
  estranho  ela comentou no sbado  noite, enquanto jantava com Leo e Rey.  Eles me olham como se eu fosse uma criatura de outro planeta!
 Nenhum deles jamais pegou uma cascavel com um graveto  explicou Rey.
 E da? No fui atacada pela cobra.
 Isso  o que mais surpreende!  Leo exclamou.  Uma cascavel ataca mesmo sem ser provocada. O que voc fez foi quase mstico. Sabe se h algum encantador de cobras na famlia?
 Nenhum. Meu irmo tinha uma jibia, mas ela foi levada para longe depois de devorar o coelho do vizinho. Mike vendeu a cobra para um criador. Ele j estava noivo daquela jovem doce e delicada. A pobrezinha quase ficou maluca quando meu irmo morreu. Os mdicos tiveram de mant-la sedada por dois dias, e ela nem foi ao funeral.
 Ainda tem contato com essa jovem?
 No. Ela se tornou missionria e viajou para a Amrica do Sul. Algumas pessoas parecem ter nascido marcadas pela tragdia. O avio em que ela viajava foi confundido com o de um famoso traficante e abatido a tiros. Creio que ela sobreviveu, mas nunca voltou  Amrica com os outros.
 Colter tambm ficou perturbado com essa tragdia  Leo comentou.  C entre ns, ele gostava da noiva de Mike, mas era um cavalheiro, e por isso nunca disse nada a nenhum dos dois.
 Ele ainda trabalha como patrulheiro no Texas?  quis saber Meredith.
 Sim. Foi promovido a tenente h pouco tempo, porque  competente e dedicado.
Ela terminou de beber o caf e se levantou.
 Se j comeram, vou lavar os pratos e limpar a cozinha. No quero ir deitar muito tarde. Amanh Rey vai me levar para visitar meu pai, sabe?
 Que sujeito mais doce!  Leo brincou.
 Oh!, ele tem sido doce comigo, porque fui a nica mulher a pedi-lo em casamento. Rey sente-se culpado por ter me rejeitado.
 Ele a rejeitou? No tem importncia. Eu me caso com voc! Marque a data e o lugar, e estarei esperando num terno novo e...
 Cale a boca!  Rey disparou irritado.
 Meredith, ele est gritando comigo!  Leo fingiu choramingar.
 Vai querer biscoitos no caf da manh, Rey?
 Tudo bem, no vou esgan-lo. Mas s pelos biscoitos.  Rey levantou-se e beijou-a nos lbios diante do irmo.
 V dormir cedo, ouviu bem? Leo e eu temos de ir checar o gado no curral.
 Certo. Leve um agasalho  ela recomendou sorrindo.
 No estou com frio.
 Est. Use um agasalho.
Rey suspirou e fez uma careta, mas pegou a jaqueta que deixava pendurada ao lado da porta da cozinha.
Leo seguiu o irmo com um sorriso nos lbios. Durante a brincadeira que envolvera os trs na cozinha, testemunhara algo que jamais havia sonhado ver. Talvez Rey ainda no soubesse, mas estava apaixonado pela doce cozinheira. E, a menos que estivesse enganado, o sentimento era mtuo.



CAPITULO X



Na manh seguinte, Rey e Meredith sentaram-se lado a lado na igreja, de mos dadas, para surpresa de todos os presentes. Depois do servio, ele a apresentou a amigos e vizinhos, sempre ressaltando tratar-se de uma enfermeira especializada, alm de excelente cozinheira. Quando partiram, ele ainda segurava sua mo e demonstrava ter orgulho por ser visto em to ilustre companhia. Meredith temia explodir de alegria.
 Viu s? Voc j  uma celebridade local. E eu ainda nem mencionei a cobra  ele brincou quando entraram no Jaguar conversvel, o carro que Rey dirigia quando no estava a servio do rancho.
 Vamos esquecer a cobra.
 Nunca! Que rancheiro tem uma... cozinheira que tambm  enfermeira e no tem medo de cascavis?
Ela ouviu a hesitao antes da palavra cozinheira, como se Rey pretendesse dizer outra coisa, e fantasias doces, embora impossveis, distenderam seus lbios num sorriso.
 Gosta de automveis esportivos?  Meredith perguntou.
 Muito.
 Eu tambm.
 timo, porque a viagem ser inesquecvel!
Cumprindo a promessa, Rey engatou a marcha e pisou fundo no acelerador. Quando alcanaram a estrada, o veculo atingiu sua velocidade mxima em pouco tempo, e Meredith teve certeza de estar vivendo o dia mais feliz de sua vida. Na excitao do momento, esqueceu at qual era o destino daquela viagem.

O edifcio de tijolos aparentes era identificado por uma discreta placa de bronze ao lado da porta principal. Voltado para dependentes qumicos em geral, o lugar tinha trs andares e contava com uma equipe de profissionais competentes. Eram psiclogos, mdicos, psiquiatras, enfermeiros, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionais...
Rey parou no balco de recepo e, segurando a mo dela, seguiu as instrues da atendente para chegar  sala de espera do segundo andar, onde o pai de Meredith os receberia.
Estavam sentados no sof de couro fazia cerca de dois ou trs minutos, quando o sr. Johns entrou acompanhado por uma mulher uniformizada.
 Srta. Johns? Meu nome  Gladys Bartlett. Sou a psicloga responsvel pelo caso de seu pai.
 Ol, Merry  o pai cumprimentou-a hesitante. Ao ver as sombras do hematoma em seu rosto, ele fechou os olhos por um instante.  Eu sinto muito  murmurou.
Meredith soltou a mo de Rey para ir abraar o pai. Aliviado, ele correspondeu ao gesto com ternura e afeto, os lbios tremendo enquanto lgrimas tristes rolavam por seu rosto plido.
 Tudo bem, pai. Voc vai ficar bom. Tudo vai acabar bem.
 Meu filho! Meu menino! Eu disse que estava ocupado demais para lev-la ao banco. Pedi a ele... a Mike... Seu irmo estaria vivo, no fosse por mim!
 Por favor, sr. Johns  a psicloga interferiu com firmeza.  J discutimos essa questo muitas vezes. No pode assumir a culpa pelos crimes cometidos por outras pessoas. Em noventa e nove por cento das ocorrncias, nada acontece quando um pai manda um filho ao banco.
 Mas meu filho entrou na estatstica como um por cento das ocorrncias fatais, e no posso me perdoar por isso.
 Papai, eu tambm me sinto culpada. Podia ter deixado de ir trabalhar para levar mame ao banco...
 E teria morrido no lugar dele! Minha culpa seria a mesma, Merry!
 Esto esquecendo um dado importante  opinou Rey.  Ningum pode controlar a vida.
Todos o encararam em silncio. Ele respirou fundo e prosseguiu:
 Einstein afirmou que Deus no jogou dados com o universo, e ele estava certo. Mesmo no caos aparente, existe uma ordem em todas as coisas, uma cadeia de eventos que leva a concluses inevitveis. As pessoas so elos nessa cadeia, mas no podem controlar os eventos. A vida segue um padro, mesmo que no o vejamos.
 Estudou filosofia  deduziu o sr. Johns.
 Sim.
O pai de Meredith afastou-se dela e estendeu a mo para o desconhecido.
 Tambm fiz alguns cursos nessa rea.  formado?
 Sim, em administrao de empresas com mestrado em Harvard.
 Ah! Sou formado em veterinria. Meu nome ...
 Eu sei. Voc  o dr. Alan Johns. Sua filha est hospedada no rancho de minha famlia em Jacobsville, assando biscoitos enquanto se recupera.
 Os mdicos me contaram sobre o que fiz com voc, Merry. Juro que nunca mais porei uma gota de lcool na boca enquanto eu viver.
 Ah, no mesmo!  Rey exclamou com firmeza.  Nunca mais vai beber, porque pretendo manter-me atento e prximo.
 No entendi...
 No temos um veterinrio em nosso quadro de funcionrios, e no  raro termos de chamar algum em Victoria, porque os profissionais de Jacobsville esto sempre muito ocupados. Pode ir trabalhar conosco, se quiser. Ns o manteremos na linha, e no vai ter de aceitar um subemprego qualquer em Houston para poder pagar as contas. Vai gostar do rancho.
 Algum pode saber sobre o que fiz...  hesitou o dr. Johns.
 Todos j sabem. No  importante. Temos um funcionrio que conseguiu vencer o vcio da cocana, e outro que havia passado seis anos entrando e saindo de hospitais psiquitricos por conta de uma depresso. Ns o resgatamos e o mantemos ocupado com o trabalho. Nunca julgamos um homem por seu passado, desde que ele esteja disposto a usar o presente para construir um futuro limpo.
 Meu jovem, no precisa nem pagar o salrio  o homem respondeu emocionado.  Prometo que nunca ter motivos para arrepender-se por ter me dado esse emprego.
 Eu sei que no vou me arrepender. A propsito, meu nome  Reynard Hart, mas todos me chamam de Rey.
 E bom saber que ele ser acolhido por um ambiente propcio quando deixar a clnica  a psicloga aprovou satisfeita.  No entanto, o sr. Johns ainda ter de ficar conosco por mais uma semana.
 Uma semana! Oh, papai, mais uma semana, e estar livre para voltar  vida  Meredith exclamou emocionada.  Muito obrigada, Rey!
 No me agradea.  o mnimo que posso fazer pelo pai da nica mulher que me pediu em casamento.
 Voc o pediu em casamento, Merry?
 Vrias vezes, pai, mas ele est sempre ocupado dando banho nos cachorros.
 O dr. Johns riu. A psicloga relaxou. Sabia que nunca mais voltaria a ver aquele paciente no interior de um centro de reabilitao. Pena que nem todos os casos terminassem to bem.

No caminho de volta, Meredith era a imagem da euforia.
 Ele no s tem um emprego, como vai fazer aquilo de que mais gosta! Trabalhar com animais de grande porte! 
 Seu pai gosta disso?
 Oh!, ele cresceu num rancho em Montana e participou de muitos rodeios antes de ir para a universidade.
Rey respirou fundo. Era melhor do que havia imaginado!
  bom saber que seu pai vai ficar conosco. Assim, quando for visit-lo, voc poder fazer biscoitos para mim.
 S para voc? No vai dividir os biscoitos com Leo?
 Ele que encontre algum para preparar seus biscoitos! O Texas  grande! Deve haver uma mulher em algum lugar que queira fazer biscoitos para aquele palhao!
 Trata todos os seus irmos com esse mesmo carinho?  ela riu.
 No. Os outros so pais de meus sobrinhos, e morro de medo de ficar longe das crianas! Cinco! O Natal este ano vai ser uma festa de verdade!
Meredith suspirou. Teria um Natal solitrio este ano. Seria o primeiro sem a me e o irmo, e o pai estaria no rancho.
Notando a tristeza em seu rosto, Rey segurou a mo dela.
 Ei, voc tambm vai ser convidada! Sei que tudo ainda  muito novo, mas, se decidir mudar-se para Jacobsville, aposto que Micah Steele a contrataria.
 Gosto de Jacobsville.
 E eu gosto de voc.
 Tambm gosto de voc. Se emprestar-me seu celular, posso ligar para a igreja e marcar a data do nosso casamento.
 Ei, devagar, mocinha! Sei que enfrenta cascavis, salva a vida de uma vtima de infarto e faz os melhores biscoitos que j comi, mas ainda preciso saber mais a seu respeito. Por exemplo, sabe danar?
 Danas latinas.
 Que tal uma quadrilha texana?
 Dano qualquer coisa.
 O que gosta de ler?
O resto da viagem foi preenchido pela conversa inofensiva e divertida. Meredith descobriu que ela e Rey tinham muitos pontos em comum. Por exemplo, apreciavam as mesmas formas de lazer e tinham o mesmo ponto de vista sobre a poltica e a criao dos filhos. Era um bom comeo. Vira muitos relacionamentos construdos sobre a base frgil do sexo, e nenhum deles havia durado muito. Um casamento duradouro precisava de outras coisas para continuar existindo. Interesses em comum, crenas compartiIhadas, amizade, companheirismo...
Casamento. A palavra soava to natural quanto permitir que Rey segurasse sua mo. No sabia para onde iam no futuro, mas esperava que seguissem juntos para gum lugar especial.

Na sexta-feira de manh, Meredith desceu com as malas fechadas e despediu-se da cozinha que havia aprendido a amar.
 Estarei de volta no final da tarde  Rey disse ao irmo.  Se precisar de mim, use o celular.
 Certo. Volte quando quiser, Meredith. E obrigado por ter deixado a massa dos biscoitos congelada.
 No foi nada. Sigam as instrues quando forem ass-la, e tero biscoitos por um ms.
 Boa viagem, Meredith. E no se esquea de ns. 
Rey entrou no carro e ligou o motor sem dizer mais nada.
Ele dirigia em silncio, evitando toc-la. No era fcil, mas planejava um ataque fulminante no futuro. Para garantir o sucesso do plano, precisava controlar-se.
 Seu pai estar trabalhando para ns no feriado de Ao de Graas  ele lembrou quando j estavam na estrada.  Por que no tira alguns dias de folga e vem celebrar conosco?
 No sei se vou estar de planto.
A resposta teve o poder de silenci-lo, e o restante do trajeto at Houston foi percorrido numa atmosfera triste e pesada.
Rey deixou-a na casa dos Johns. O lugar parecia frio e sombrio quando ela abriu a porta, permitindo que ele deixasse a mala no hall.
 Bem... obrigada por tudo  Meredith murmurou com voz triste.
O sentimento de perda era horrvel. Tentara fugir dos encantos de Meredith, mas havia sido como fugir de si mesmo.
 Vai ficar sozinha aqui. Mantenha as portas trancadas, est bem?
  claro. Adeus, Rey.
 Voc e eu nunca diremos adeus. Que tal at breve?
 Melhor  ela sorriu. 
Rey hesitou.
Tentando amenizar a atmosfera, Meredith sorriu.
 Conheo uma joalheira que fica aberta at tarde.
  O qu?
 Podemos ir comprar as alianas e um anel de noivado.
 Continue pensando nisso. Um dia vamos discutir essa sua obsesso por casamento. Por enquanto, tenho de...
 Se disser que vai dar banho nos cachorros, juro que comearei a gritar.
 Oh, no! Tenho de voltar e traar uma estratgia de marketing para atingir o mercado que queremos conquistar com nossa carne.
 Ah, sim... Bem, pelo menos isso soa mais importante.
 Tanto quanto cuidar de doentes e ensinar nutrio. Vou sentir saudades, Meredith. No demore muito para aparecer, est bem? Eu telefono...
  o que todos dizem!
 Ento telefone para mim!  Rey sugeriu ao entrar no carro.
Ela ficou onde estava, esperando at que a caminhonete desaparecesse alm da esquina. S ento entrou em casa, fechou a porta e chorou.

Meredith voltou ao trabalho e logo se viu enlouquecida, atropelada pelos casos de virose gstrica, gripe e infeco respiratria que assolavam a cidade. Felizmente tinha um bom sistema imunolgico e no era contaminada pelo contato prximo com tantas doenas, mas sentia saudades de Rey a ponto de sentir-se doente. 
Trs dias antes da Ao de Graas, o pai telefonou para ela do rancho falando sobre o novo emprego, entusiasmado com as sesses de psicoterapia que continuava fazendo com uma psicloga de Jacobsville. Ele tambm sugeriu que ela fosse passar o feriado no rancho. 
Infelizmente, Meredith teve de decepcion-lo, porque no havia conseguido nenhum dia adicional depois de todo o perodo que passara afastada. Teria apenas o feriado. Mais nada.
Sabia que no ter folga era algo inerente  profisso que escolhera, mas os dias que passara em Jacobsville haviam sido uma amostra de um estilo de vida diferente, mais pacato e tranqilo. Sentia falta dessa tranqilidade. Acima de tudo, sentia falta de Rey. E sabia que no poderia v-lo no feriado.
Bem, pelo menos o pai conseguira uma folga e um carro emprestado. Ele iria a Houston para comemorar a data com a filha, e os dois comeriam juntos o jantar que Meredith pretendia preparar.
No dia de Ao de Graas, Meredith acordou muito cedo e foi para a cozinha, preparar uma refeio especial. Teriam peru, presunto tender defumado, molhos variados, sufl de batatas doces, farofa especial, ambrosia, po caseiro e tortas de abbora e cerejas.
Havia acabado de tirar a ltima torta do forno quando ouviu o som de um carro parando na frente da casa. Sem tirar o avental ou pentear os cabelos, ela correu para a porta e abriu-a bem a tempo de ver o pai e Rey subindo a escada da varanda.
 Aqui estamos ns, Merry!  o pai exclamou ao abra-la.
 Sabia que ia precisar de companhia para consumir tanta comida  Rey comentou rindo ao entrar e sentir o delicioso aroma que pairava no ar.
 Oh, Rey!
 O que est esperando? Venha me dar um abrao, mulher! No vai me convencer a subir ao altar mantendo-se distante de mim.
O sr. Johns tossiu.
 Vou at a cozinha beber um copo de gua  ele avisou antes de desaparecer.
 O que acha de trancarmos seu pai na cozinha?  sugeriu Rey.
 De jeito nenhum! No vai conseguir me seduzir antes de prometer casamento!
 Isso  uma proposta?
 Exatamente! Se faz questo do anel, podemos ir...
 Vou telefonar para a igreja amanh cedo. Voc pode fazer os exames pr-nupciais no trabalho. Os meus j esto marcados para a prxima semana no consultrio de Micah Steele. Ele disse que est precisando de uma enfermeira, caso queira continuar trabalhando depois do casamento. Podemos marcar a cerimnia para o natal.
 Exames...? Igreja? Rey, por acaso est propondo... casamento?
 Exatamente. Pode deixar o anel para mais tarde, se quiser, mas o seu est bem aqui.  Ele tirou do bolso um estojo de veludo negro contendo um lindo solitrio de esmeralda e uma aliana de esmeraldas e diamantes.  Se no gostar dele, podemos jog-lo no lago dos peixes e escolher outro.
 No seja tonto!  ela riu.  Ponha esse anel no meu dedo de uma vez, antes que algum aqui mude de idia!
Rindo, Rey tirou a jia do estojo e colocou-a no dedo de Meredith. Depois beijou-a.
 Agora  oficial  disse.  Estamos noivos. Lembre-se do que disse, meu bem. O casamento est prometido.



CAPTULO XI


 Acho que estou sonhando... 
 No, Meredith. Nosso amor  real. Pensei que o tempo me ajudaria a esquec-la, mas essa ltima semana s serviu para fazer-me compreender que a vida no tem graa sem voc. Porque a amo.
 Tambm amo voc, Rey.
Os dois ainda se beijavam quando o pai dela entrou na sala segurando uma coxa de peru e perguntando se algum pretendia tirar o molho do forno antes que ele ficasse ainda mais preto. Enquanto Meredith corria para salvar o jantar, Rey contou as novidades ao futuro sogro.

Duas semanas mais tarde, Meredith despediu-se da clnica em Houston para mudar-se definitivamente para Jacobsville, onde moraria com o marido. L ela trabalharia no consultrio de Micah Steele, mas apenas trs dias por semana, o que garantiria tempo de sobra para cuidar da casa e preparar todos os pratos que Rey tanto apreciava.
Quando chegou ao rancho, Meredith descobriu que os irmos de Rey cuidavam dos preparativos para o casamento. Leo j havia contratado uma banda de rock para animar a festa, e Cag encomendara o vestido de noiva e o enxoval completo num ateli de alta costura em Paris. Aproveitando a ligao internacional, ele tambm havia reservado uma sute para a lua-de-mel num hotel cinco estrelas em Nice, na Riviera Francesa, e Simon cuidara das novas roupas para a futura cunhada, vestidos e trajes casuais em tons de azul, bege e rosa. 
Era surpreendente! De repente se dava conta de que as histrias de horror que ouvira de Tess sobre casamentos e os irmos Hart eram verdadeiras.
 Voc seqestrou Dorie e levou-a para a casa de Corrigan num saco enfeitado por fitas!  ela lembrou.
 No me lembrei de comprar um presente de casamento  Leo justificou.  Ele adorou a surpresa. Dorie sabia cozinhar, o que nos remete a Tess...
 Corrigan sofreu chantagem para se casar com ela.
 Os dois vivem muito felizes.
 E Tira? A pobrezinha no teve chance nem de escolher o vestido de noiva!
 Ela estava grvida. No podamos perder tempo.
 Mas eu no estou grvida!
 Ainda...  Leo respondeu sorrindo.
 Por favor! Quero ter a oportunidade de organizar meu prprio casamento, est bem?
 Lamento, mas no posso discutir isso agora. Estou atrasado para ir  grfica verificar as provas.
 Provas do qu?
 Dos convites,  claro. Temos de enviar o do governador, dos deputados... Oh!, sim, e voc precisa dar uma olhada nas perguntas antes de receber as equipes.
 Equipes?
 S alguns reprteres. CNN, Fox, CBS... Enfim, a imprensa internacional.
Imprensa?
 Acabamos de assinar um importante acordo comercial com o Japo. O pessoal do departamento de relaes pblicas achou que a publicidade seria excelente para os negcios. Seu pai est redigindo a declarao que vamos dar a todos os rgos de comunicao. Ele tem jeito com as palavras, no?
 Leo!
 Estou atrasado, Meredith  ele gritou enquanto corria para a porta.
 Desista, Merry  Rey aconselhou resignado.  No vai conseguir escapar deles. J estive do outro lado. Sei o que estou dizendo. S vai precisar dizer sim, pegar suas malas e voar para a Riviera Francesa com seu marido. No  to ruim assim.
Meredith estava chocada demais para responder.

O casamento foi perfeito. Do vestido  decorao, dos convites  recepo, os Hart haviam pensado em tudo, e Meredith estava radiante. A cerimnia emocionante foi coroada pelo beijo romntico depois da troca de alianas, e o casal partiu diretamente para o aeroporto, para decepo de todos. Antes de entrar na limusine, Meredith jogou o buqu, e a contemplada foi Jane Brewster. Leo fingiu no ter visto a cena, mas havia um brilho diferente em seus olhos.
 Odeio perder a festa do nosso casamento, mas conheo meus irmos  Rey comentou.  Eles devem ter planejado alguma coisa para embaraar-me.
 Estamos salvos, meu amor. Aqui comea nossa lua-de-mel.

Meredith no sabia o que estava dizendo. Horas mais tarde, depois do longo e cansativo vo at a Riviera Francesa, ela se deu conta de que nunca havia imaginado como seria sua lua-de-mel. E mesmo que houvesse tentando, nunca teria sonhado com um prazer to envolvente, com um clmax intenso a ponto de despertar nela o temor de explodir. Havia sido perfeito. Deitada nos braos do marido, do homem que amava, exausta da viagem e das horas de sexo e prazer, ela fechou os olhos e suspirou. Sabia que tinham a noite toda pela frente, mas precisava dormir... descansar um pouco. Depois... mais tarde...
Quando acordou, ela vestia uma camisola e estava deitada sob as cobertas. Rey bebia caf e examinava as diversas travessas deixadas sobre a mesa por um funcionrio do hotel.
 J pediu o caf, meu amor?
 Caf? Este o nosso almoo  ele riu.  Venha comer alguma coisa.
Ela se levantou e experimentou um certo desconforto, sorrindo ao recordar o que o provocara. Sentada ao lado de Rey, elegante em sua cala de pijama de seda azul, ela olhou para os pratos sobre a mesa e suspirou.
 Frutos do mar! Minha comida preferida!
  a minha tambm. Precisamos de uma boa alimentao, minha doce Meredith, porque teremos uma tarde muito, muito atribulada.

Dias mais tarde, quando voltaram ao rancho depois de um perodo de pura magia, Rey e Meredith encontraram a casa deserta. Havia um bilhete assinado por Leo sobre a mesa da cozinha. A mensagem era breve: "Adeus, mundo cruel! No suporto mais viver sem biscoitos! Fui seqestrar uma cozinheira. Caso o plano fracasse, procurem meu corpo no rio. Parabns e sejam felizes. Leo."
Rindo, Meredith decidiu telefonar para o chal onde o pai passara a viver desde que fora trabalhar no rancho. Ele devia ter notcias de Leo.
 Papai? Sim, sou eu... Chegamos h pouco... No, pai, eu... Escute, sabe alguma coisa de Leo? O qu? Mas... Est bem, obrigada. Sim, fizemos uma boa viagem.  claro que sim. Estaremos esperando-o para o jantar. At l.
 E ento?  Rey perguntou aflito ao v-la desligar.
 Leo foi a San Antnio.
 Para qu?
 Aparentemente, ele saiu do caf da Brbara carregando um cozinheiro e colocou-o na caminhonete.
 Um cozinheiro?
 Isso mesmo. O homem escapou pela outra porta e conseguiu chamar Chet Blake.
 O chefe de polcia?
 Chet ria tanto, que no conseguiu chegar ao caf a tempo de alcanar Leo. Seu irmo tentou contratar o tal cozinheiro e, ao ter sua proposta recusada, apelou para medidas drsticas. Papai disse que ele telefonou da estrada dizendo que ia passar alguns dias em San Antnio, at que todos esquecessem essa histria.
 Ningum vai esquecer!
 H uma soluo, Rey. Podemos encontrar uma esposa para Leo.
 Leo? Casado? Esquea! Ele nunca subir ao altar!
 Jane  linda.
 Sim,  uma boneca, mas no sabe nem ferver gua. Meu irmo nunca mais comer biscoitos se casar com Jane. Alm do mais, ela no  madura o bastante.
 Est bem, se voc diz...
 O qu? Vai desistir de uma discusso? Est doente?
 No, mas... Bem, eu estava pensando. Temos a casa toda s para ns, e ainda estamos em lua-de-mel. Por que no aproveitamos a oportunidade, querido? Se for bonzinho, prometo preparar biscoitos para o lanche.
Eventualmente, Rey ganhou uma fornada inteira de biscoitos e um pote de gelei a de ma e margarina light. A recompensa era mais do que merecida.


????????
